ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

17．旅立ち……①

　シェリルにホーリーウェル魔導学院への入学の許可が下りたのは、新学年の始まりの１ヵ月前の王国暦１７８０年の８月の事だった。

　それから１０日後、ついにシェリルは共に村を去ることになった。

　ホーリーウェル魔導学院はその名の通り『魔術師（マジシャン）』を目指す『才能』ある生徒しか入学することを許されない。

　言い換えるなら、マーキュリー王国の初代国王クリストファー一世に付き従った魔導師たちの末裔、すなわち貴族しか存在し得ない。

　そんな学院での彼女の待遇は『特別生（イレギュラーズ）』だ。つまり特例（・・）で入学を許された平民の事を指し、極めて異例なものだ。

　そのような措置を講じてても、シェリルを保護・観察する必要がある。アルフォード大聖堂は、そう結論付けていた。

――これでいい……これが最善の選択だ

　付き添って歩きながらジェームスは思った。

　常にシェリルを庇い守っていたエミリーも、優しくシェリルの手を握り、迎えに来た聖騎士（パラディン）のユーリアの下に向かって歩を進めていく。

「元気でいるのよ」

「ノイルフェール神もご照覧ある。たとえ離れていても、私達はいつもシェリルと共にある……その事を忘れないで欲しい」

　エミリーが優しくシェリルを抱き締め、ジェームスはシェリルに『祝福（ブレッシング）』の魔術を施す様を、ユーリアは静かに眺めていた。

　今回、ユーリアは飛竜（ワイバーン）の『三日月（クレセント）』ではなく、豪華な調度品で整えられた馬車でやってきており、長旅になるシェリルの身を気遣っている事が理解できる。

　しかしシェリルは、初めて目にする豪華な馬車を見ても、反応らしい反応を示さず、促されるまま馬車に向かおうとした。

――やっぱり、わたしは捨て子……要らない子……

　王都（バーニシア）に行くと聞かされた時、シェリルはショックを受けた。

「貴女には才能があるから」と言う聖騎士（パラディン）ユーリアの言葉に耳を貸すこともできず、シェリルは塞ぎ込んでいた。常日頃から村人達が自分をどのように思っているのかは、言葉にされていなくても、態度や雰囲気で判っていた。

――わたしが魔術に失敗したから……追い出されるんだ……

　魔術暴発を起こし、村に大層な被害を与えてしまった。それ故にシェリルは自覚していた。『体（てい）の良い厄介払い』だと……

　虚ろな瞳で淡々と自身の運命を受け容れたシェリルだったが、その心は深く沈んでいた。

　そんなシェリルの気持ちを知ってか知らずか、豪華な装飾の施された馬車は、扉を開け放って待ち構えている。

――これに乗れば、もう二度とこの村に戻る事はないのね……

　訳もなくそう思えた。様々な思い出が詰まっている。それは彼女にとって決して幸せな事ばかりではなかった。むしろ悔しかったり惨めだったり……そして孤独だった思い出の方が多い。

　それでも、エミリーもジェームスも優しくシェリルを受け容れてくれた。

「シェリル！　待って！」

　促され、馬車に乗り込もうとしたその時、シェリルの名を呼ぶ声が聞こえた。

　振り返ると、そこには彼女の数少ない友達である村の少女ララと、その友達のエイディー、それに彼女に好意的な数人の森風精族（エルフ）の女性達が息を切らせて駆けてくるのが見えた。

「ララ！　エイディー！」

　シェリルは思わず声を上げた。

　彼等は、他の村人たちが彼女を避けるようになった後も、変わらず優しく接してくれた大切な友達だった。

「行っちゃうの？　本当に……」

　ララの目には涙が光っていた。

　エイディーは強がりながらも、寂しそうな表情を隠せずにいた。

「俺達のこと、忘れんなよ」

「忘れるわけない……二人とも、わたしの大切な友達だよ……」

　シェリルは胸が熱くなるのを感じ、固かった表情が和らぎ、ララは小さな花束をシェリルに差し出した。

「これ、私達みんなで摘んだの。旅の間、元気をくれますように……」

「俺もこれを作ったんだ。お守りにしてくれ！」

　エイディも、粗末ながらも丁寧に編まれた革製のブレスレットを取り出した。

　シェリルは感極まって、二人を抱きしめた。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　ユーリアは、手を止めこの光景を温かく見守っていた。彼女は、シェリルにとってこの別れがどれほど大切なものか理解していた。

「わたし……約束する……必ずまた会いに来るから……」

　シェリルは涙を堪えながら思いを伝えると、ララとエイディーは頷き、別れの言葉を交わした。

　その時、別の声がシェリルに呼びかけた。

「シェリル、待ちなさい」

　振り返ると、そこにはレイモンドが立っていた。

「私からも、大切なものを渡したい」

　レイモンドは、自身が掛けている黒縁の眼鏡を外し、シェリルに差し出した。

「これは特別な眼鏡だ。魔力感知を阻害する付与魔術を付けてある。お前から溢れ出る強大な魔力を不可視とし、周囲の人々が感じる威圧感を和らげる事になるだろう」

「でも……レイ先生は、これがなくて大丈夫なんですか？」

　シェリルは戸惑いながらも、その眼鏡を受け取り、レイモンドは静かに説明した。

「心配しなくても良い。予備は持っている。それに今は、シェリルにこそ必要なものだ」

　シェリルは再び目頭が熱くなるのを感じた。村人達の冷たい視線に慣れていた彼女にとって、この贈り物は大きな意味を持っていた。

「ありがとうございます、レイ先生」

　彼女は眼鏡を大切そうに抱きしめた。レイモンドは軽く頷き、言葉を添えた。

「自分の力を恐れるな、シェリル。それを理解し、制御する方法を学ぶんだ。この眼鏡は、その過程での助けになる筈だ」

　シェリルは決意を新たに、眼鏡を掛けた。

　すると、不思議と身体の周りに漂っていた重圧感が薄れていくのを感じた。

　シェリルは最後にレイモンドに深々と頭を下げ、そしてララとエイディー達に手を振った。新たな旅立ちへの一歩を踏み出す彼女の心には、不安と期待が入り混じっていた。しかし、大切な人々からの贈り物と励ましの言葉が、彼女に勇気を与えていた。

「では、参りましょうか」

　ユーリアに促され、シェリルは馬車に乗り込んだ。

　特製の馬車は、他の馬車と違い懸架装置（サスペンション）が装着されており、揺れは極端に少ない。

　静かに走り出した馬車の車窓から、ウーラニアー村がどんどん遠ざかっていく。シェリルはその様子を言葉もなく見つめていた。

「貴女……魔術は好き？」

　どれ程時間が経っただろうか？

　馬車が峠道に差し掛かった頃、ユーリアの声が耳に届いた。

　白銀に煌めく長い髪に先の尖った耳の長い女性。ユーリアと名乗る聖騎士（パラディン）が風精族（エルフ）であることにようやく気付き、シェリルは息を飲み、そして静かに頷いた。