灰の枝ー白へと至る道ー

一章（１７）

　異形の大きさは、想像を絶する巨大さだった。仲間を助けるだなんて意気込んで出てきたはいいが、敵を目の前にして動くことさえできなかった。

　自分一人だったらとっくに死んでいただろうと自嘲しながら、彼らの戦いを見ている事しかできない。

　情けなくて嫌になる。あの頃から何も変わっていない。弱くて何もできない、役立たずな足手纏いのまま。

　どんなに剣の練習をしたって、本番で使えなければ意味がない。自警団なんてかっこつけても、戦えなければごっこ遊びだ。

　私はずっとフリをしていただけ。村の皆を守る英雄のフリを。

　私は弱い。村の誰よりも、私が一番弱いんだ。

　玄関の扉が開く音が聞こえ、急いで玄関へと向かった。

　「お帰りなさい、お父様！」

　仕事から帰ってきた父に、私は勢いよく飛びついた。

　「今日もお仕事お疲れ様」

　「ただいま、スファラ」

　お父様は私を受け止め、優しく抱きしめてくれる。そんな絶対的な安心感から、疲れていると分かっていても飛びつくのを止められなかった。後ろでお母様が、はしたないわよと言いながら笑っている。

　「さあ、ご飯にしましょう」

　お母様が用意していた料理を運ぶために、キッチンへ向かった。

　お父様は私を抱きしめる腕を解き、代わりに手を握ってくれる。

　私たちは並んでリビングに向かった。

　「スファラも勉強、頑張っているそうじゃないか」

　お母さんに聞いたのだろうか。いつも朝早く出かけ、夜遅くに帰って来るお父様は、私が勉強している姿を見たことは無いはずだ。それでも私が一生懸命に勉強するのは、いつかお父様にも私の頑張りを見せたいからだ。

　「うん！私も大きくなったら、お父様のような立派な神官になるの」

　お父様が嬉しそうに笑う。私はお父様の笑った顔が大好きだった。

　「そうか、そうか。頑張り屋のスファラは、きっとお父さんより立派な神官になれるよ」

　お父様は、私が神官を目指すことを凄く喜んでくれた。

　お父様と同じ神官になれたら、お父様と一緒に働くことができる。そうすれば私が頑張っている姿を、お父様に見てもらうことができるのだ。

　大好きなお父様の背中を一番近くで見ることが、いつかその背中を支えることが、私の夢だった。

　「私、頑張るね」

　「頑張り過ぎて倒れないようにな。たまには息抜きも必要だよ」

　優しいお父様の口癖だ。

　「はい、お父様」

　ーーこの頃の私は幸せだった。夢に向かってひたすら前を向いていたあの時は、その影の大きさに気づかずにいられたから。やがて訪れる非情な現実に立ち向かう術も知らないまま、あの頃の私は夢の中を走り続けていた。

　明確にいつからというものは無かった。でも、どうしてかということだけは、はっきりと分かっていた。妹が生まれたからだ。

　生まれた時から私と妹には差があり、何を取っても私より妹の方が優れていた。

　まずは髪の色。私のくすんだ色と違い、妹は綺麗な橙色だった。髪の色が明るいほど神様の加護を受けているのだから、妹の方が私より神様に愛されているのは一目瞭然だ。

　それに加えて瞳の色は、神子様と殆ど同じと言っていいほど美しい輝きを放っている。生まれ持った色を今更変えることなんてできない。

　この時点で、私は妹に負けていた。それでも、今までの努力が消えてなくなるわけではない。そう思って今まで通り勉強を続けてきた。

　神官になればお父様に喜んでもらえる。たとえ妹ほど神様に愛されていなかったとしても、お父様に愛してもらえればいいのだ。お父様が褒めてくれれは、それ以上嬉しいことなんて無いのだから。

　それなのに……。妹が生まれてから一年、また一年と時が経つにつれて、お父様は私を見なくなっていった。

　いつしか、私など居ないかのように、私の声に耳を傾けてくれなくなった。お帰りなさいも、ただいまも言えないようになってしまった。

　玄関の扉が開く音がして、自然と体が反応する。お出迎えをしなくてはと思い椅子から立ち上がったが、でもお父様は……と躊躇し立ち止まってしまう。

　そんな私の横を妹が駆け抜けて、お父様に飛びついた。幼い頃の自分と全く同じことをする妹の姿に、懐かしさを感た。思い出に浸り微笑む私の横を、お父様は何も言わずに通り過ぎた。

　廊下に立ち尽くす私の後ろで、楽しそうな家族の会話が聞こえる。

　あのね、お父さんーー。クラエは偉いな。お父さんの自慢の娘だ。私ね、大きくなったらお父様のような立派な神官になるんだ。クラエなら絶対になれるさ。だってクラエは神様に愛されているのだから。

　結局、私は神官になれなかった。頑張ることを止めたからかもしれないし、もともと才能が無かったのかもしれない。

　神様だけじゃなく、家族にも愛されなくなった虚しさが、私から希望を奪っていった。私はずっと、私を置き去りにして幸せそうに笑うあの家から、逃げ出したかった。

　エストボールへ来たのも適当な理由だった。

　東の果てに人が住める場所があると聞いた教会が、調査員を募っていたところに応募したら選ばれた。それだけ。

　今まで無駄に努力してきた甲斐あってか、多少の戦闘ができることを買われたようだった。

　出立の日、初めて共に旅をする人たちと顔を合わせた。教会からの仕事のはずなのに、調査団の中に教会の人間は一人もいない。

　少し不自然だと思ったが、深く考えるのはやめた。あの家から逃げられるのなら、あとは何だってよかった。

　国の門を潜る時に一度だけ振り返る。もしかしたら、誰かが見送りに来てくれているかもしれないと思ったからだ。門の端から端までゆっくりと見渡したが、期待するようなことなど何も起こらなかった。

　街にはいつも通りの時が流れ、門の近くにいる人が数人、大した興味も無さそうに私たちを見ている。

　教会の人ぐらい見送りに来るのかと思ったが、数刻前の大雑把な説明をしたまま帰ってしまったのだろう。

　何となく門の前で立ち止まっていると、門兵が催促するように睨んできた。

　私達はそのまま追い出されるようにして出国し、あるかもわからない地を探して、東の果てへと旅立った。

　道中で遭遇した異形は小型のものが殆どだった。たまに大人ほどの中型のものもいたが、数が少なかったため何とか倒すことができた。

　きっと、ヴォルガンがいたからだ。彼は強いだけじゃなく、優しさも持ち合わせている。その上リーダーの才能もあり、仲間をまとめるのが上手だった。

　私達は一月ほど彷徨い、ようやく目的地にたどり着く。

　情報通り人が住める場所だったが、不思議な空気に満ちていた。

　村人に話しを聞けば、この場所には異形が近づけない何かがあると言われ、調査を始めた。その結果、一本だけ立っている大木の影響だと分かり驚いた。

　実際に見たことは無いが、話に聞いた神聖樹を思い出す。教会の中心にそびえる神聖樹と同じものなのだろうか。神聖樹には魔を浄化する力があると伝えられている。もしも同じものなら、新しい安息地になるかもしれない。

　私達はここに村を作ることにした。

　もともとは町だったのか、砂まみれだが家がいくつも建ち並んでいた。その多くは補修が必要だったため、もとから住んでいた人たちと一緒に村を整備することにした。

　神聖樹を中心に村を起こし、それからは貧しいながらも、みんなで幸せに暮らしてきた。

　でも異形がいなければ、もっと幸せだったかもしれない。

　世界がこんな風にならなければ、私の髪の色と目の色が、神に愛されていないなんて評価すら、無かったかも知れないのに。

　しかし、それでも妹は生まれてくる。その時、結局私は私のままなんだろう。どうしたって出来損ないの役立たずで、それは何がどうなろうと変わらない。

　ーーほら今だって、自分が助けたいって言ったくせに、何にもしないで突っ立てるだけ。

　自分じゃ何にもできないから、代わりに強い人を連れてきたんだ。

　彼が勝てばいい。彼が勝てば、連れてきた私も皆を助けたことになる。

　別に自分が戦わなくたって、皆が助かればいいんだから。

　そうよ、彼が何とかしてくれる。だって彼は、あの皇族の生き残りなんだから。異形と同じ力を使う、化け物なんだから。

　見てよ。自分の何十倍もの大きさの鎌を剣で防ぐなんて、あんなの同じ人間じゃない。

　私は人間なのよ。化け物みたいに戦える訳が無いじゃない。

　あなたは勝てるでしょ？私の代わりに異形を倒してくれるでしょ？そうすれば私は、皆を助けた英雄の一人になれるんだから。

　リュトの髪が空に舞った。

　ーーこのままじゃ負ける。そんなのダメ。そしたら私は……。

　「君自身が戦わないと、本当の英雄にはなれないよ」

　「え？」

　どこからか声がした。頭に響くその声に、暖かな気持ちになる。

　「君が本当の英雄になりたいのなら強く願いなさい」

　「私は……」

　英雄になりたいのかといざ問われれば、すぐに頷くことができなかった。それでも力は欲しい。今はそれで十分だ。

　「私は大切な人を守る力が欲しいの」

　「あの子もそれを願っている。いいよ。君に力をあげよう」

　視界が光に覆われ、その眩しさに堪らず目を閉じた。胸の内に温かいものが宿り、全身へと行き渡っていく。

　ゆっくりと瞼を開けた後は、もう迷いも恐怖も感じてはいなかった。臆すことなくまっすぐと異形に剣を構えれば、刀身が白く光っているのが横目に見えた。

　先ほどまで腐っていた心が、煌く光に浄化されていく。

　ーー私が皆を守るんだ。

　驚くほど体が軽い。たった一度の踏み込みで普段の４，５歩の距離を進んでいた。異形の背はもう目と鼻の先。

　私はできるだけ強く地を蹴り跳躍した。まるで羽でも生えたかのように高く飛んだ体が、今度は重力に従って降下を始める。落下速度はそれなりにあるだろうが、今の私にはそれがとてもゆっくりに感じる。

　狙いを研ぎ澄まし、先のリュトの戦闘で見たように、尾のくびれに向かって刃を振り下ろした。硬質な感触と尾が切れる感触とが、同時に伝わってきた。

　地に足を着いた時の反動は、周りの砂の舞い上がる勢いと比べ思いのほか少ない。

　そんなことを冷静に考えていると、時間差で切った尾が地に落ちた。異形が体を上向きに反らせ叫び声を上げる。

　その間際、足の隙間の向こう側に、異形と正面で対峙するリュトと目が合った。

　「この尻尾、意外と簡単に切れるものね」

　私は得意げにそう言った。