僕たちの中から一人『消えた』、あの夏の日

【どうした？ 来なよ？】

　ピシャ、という音がして引き戸が締まると、しん、と部屋が静まり返った。

　全員が、茫然自失と口を開いたままのなか、最初に声を発したのはやはり真人だ。

「ど、どうするよ」

　よほど動転しているのだろう。真人にしては珍しく頓狂声（とんきょうごえ）だ。

　それも無理のないこと。僕らにしてみれば、この状況はまさしく青天の霹靂（へきれき）だ。

「来ているのがほんとにヤクザの人だったらさ、都くんのお母さん殺されちゃうの？　それやばいよ絶対に……！」

「落ち着け。まだヤクザだと決まったわけじゃない。それに、罪を擦り付けようとしているかもしれないという、可能性の話だ」

　不安を隠そうともしない光莉を宥めて声を重ねる。とはいえ、容疑者が容疑者を訪ねてくる理由、他に何かあるだろうか。真犯人が別にいるなら、話は違うが。

「いや、でもよ。都の母親が犯人だという証拠もないのに、そんなにうまくいくか？　手にかけたら、そいつら余計に不利になるんじゃ？」

「そこをうまくやるという算段があるんだろ。件（くだん）の男を殺す動機そのものは、母さんにだってある。遺書なりなんなり捏造することで、自殺に見せかけることだって可能だろうし」

「そういうことか。でもよ、それじゃただの卑怯者だろ！」

「ヤクザという職業の人間が、清廉潔白（せいれんけっぱく）だといつから錯覚していた？」

　正論で返すと、真人が押し黙った。

　真人は感情をむき出しにすることも多いが、本来曲がったことが嫌いな性格。他人の不幸をかえりみないその身勝手さに、嫌悪を示すのは当然のこと。

「加勢しなくていいのか？」

「だから落ち着けって。ああ言って出ていったからには、何か策でもあるんだろうさ。僕の母さんはそういう人だ。それに、ガキの僕らが行っても変わらない」

「でも、どうしてお母さんがここにいるってわかったんだろ」

　光莉が不安そうに眉尻を下げる。

「おそらく、涼子が家に電話したからだ。涼子の親父さんは、あの通り顔が広い人。この場所に僕たちがいるという情報が、各所に拡散した可能性が高い。それを嗅ぎつけられたということだろう。ついでに言うと、山の麓にゃ盗難車も置きっぱなしなのだし、情報が線で繋がったとしても不思議じゃない」

「そ、そっか」

「それに、僕だって、傘の件をこっそり警察に電話しておいたしね。そういう視点で見ると、来たのが刑事である可能性もあるにはあるが……」

「だと、思うか……？」

　真人の小声に、首を横に振って応じた。

「可能性は低い。なんせ、黒いスーツ姿の男だし」

　見た目からして胡散臭い、よな。

　何はともあれ移動しよう、と話をまとめ、玄関から死角になる場所を選んで廊下を進んだ。裏口を目指して。

「私のせい、なのかな」涼子の声は震えている。

　涼子は責任感の強い性格だ。先ほどから押し黙っていたその裏で、自分を責め続けていたんだろう。だから、「関係ない」と僕は否定した。

「涼子が何かをしたわけじゃないし。事件に巻き込まれたのは、僕の母さんの落ち度だ。気にすんな」

「だけど」

「いいんだ。今は、生き残ることだけを考えろ」

　今にも泣きそうな顔で、「うん」とかろうじて涼子が頷く。

　忍び歩きでたどり着いた裏口は、薄暗い廊下の突き当りにあった。手のひらが汗ばんでいるのを自覚しながら、ノブを捻ってこっそり開けてみた。

　風に乗って、話し声が聞こえてくる。男の声と女の声。スーツ姿の男と、母が話しているのだろう。

　裏口のある場所は、正面玄関から見ると死角になっている。恐る恐るといった体で全員が屋外に出る。光莉と涼子をその場に残し、僕は真人と一緒に壁沿いに進み、慎重に角から顔を覗かせた。

「玄関のところに母さんがいる。取り囲むような位置関係で男が四人。まあまあ、ガタイのいい男だ。距離は、ここから十数メートルってところか」

「やっぱり、ヤクザのほうなんか？」

　実況すると、背中から真人が疑問を被せてきた。

「たぶんね。あれが警察の人間なら、人相で人を判断するのは金輪際止めにしなくちゃいけない」

「つまり、人相悪いってことね？」

「まあな」

「もし、俺たちが見つかったらどうなる？」

「どうなると思う？」

　質問で返すなんて、自分でも悪趣味だなと思う。

「ああいった手合いは、好き好んで目撃者を残さない。母さんがもし負けたなら、ここにいる全員を闇に葬るかもしれないね」

　奇襲をしかけてこなかった以上、一応の交渉ラインがありそうだが――。母の性格だ。大人しく従うとは思えない。

　真人がごくりと生唾を飲んだ。

「今のうちに、光莉と涼子だけでも逃がすか？」

　光莉と涼子が待機している裏口からなら、走れば十秒足らずで森の中に入れる。もっとも、森の中は下草が生い茂っていて走りにくいので、奴らに気づかれたらすぐにでも追いつかれるだろう。

「いや。向こうは、こっちの人数を正しく把握していないかもしれない。今、下手に動き回って物音を立てるのは、むしろリスクが高い。何か動きがあってからにしよう」

　逃げろ、の合図は事前に決めておいた。女子二人を逃亡させたあと、僕か真人が追手の足止めをしなくちゃいけないだろう。願わくば、こうして時間を稼いでいるうちに警察が来てくれるといいのだが。

　つくづく思う。この場所が圏外だったのと、電話が玄関の近くにあることが不運だと。

「やれやれ……。私一人消すのに随分とまた雁首（がんくび）揃えちゃってまあ。人数集めに、苦労したのかい？　それとも、私が怖くなって怖気づいていたとか？」

　意識が光莉たちのほうに一瞬向いたその時、玄関の方角からドスの効いた母の声がした。

「言わせておけば……」という男の声に、真人の顔が青くなる。

「こいつは……」

「交渉決裂って感じだね」

　身を潜めたまま、視線だけを戻した。余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）という態度で直立している母を、武器を持った四人の男が包囲していた。

　建物の前は広場になっているが、スペースはさほど無い。なるべく母から間合いを取りたいのだろう。じりじりと男たちがすり足で動く。

「おいおい……。あいつら武器持ってんじゃねーかよ。大丈夫なのか？」

　男らが持っているのは、警棒のような武器に木刀。それと短刀だ。

　やはり明白な殺意があるらしい。

「どうだかね。一先ず見守る以外ないさ」

「油断するなよ。この女は来栖円。バケモノだ」という男の声に、母が反応した。「へえ、やっぱり知ってたのか」

　ぴん、と張り詰めた緊張感。緊張した空気を破ったのは、続いた母の低い声音だった。

「……どうした？　来なよ」

　挑発した直後、双方が地面を蹴った。

　右手から警棒を振るってきた男の肘に、いつの間にか握っていた短刀の柄を母が突き立てる。

　左側から振り下ろされた木刀は、返す刀を平行に構えて受け止める。

　短い鍔迫りの音が収まった刹那、正面から来た男を前蹴りで遠ざける。左の男の二撃目をかいくぐり、反撃で手首を浅く切りつけた。

「ぐあッ」

　悲鳴を上げて木刀を落とした男は、手首を押さえて蹲った。

　最小限の動きで相手の攻撃を受け流す様に、「さすがだな」と素直な感嘆がもれた。

　最後の男が振るってきた短刀を身を捩って二回避けると、すれ違いざまに太ももを切りつけた。この男も、戦意喪失して武器を取り落とした。これで二対一。

　地面を激しく踏みしめる音と、武器と刃が交錯する音が山の中に何度も響く。

「す、凄い……」

　肩越しに声がして振り返ると、目を丸くした光莉がすぐ後ろにいた。

　これが殺し合いであることを忘れてしまうほどに、母の戦いぶりは華麗にして、圧倒的。

「お前の母ちゃん、いったいどうなってんだよ……！」と真人。

「あの人さ、元々極道の女なんだよ。北九州にあった、ナントカ組ってところの幹部の三女。いったんヤクザの道に進んだものの、結婚を契機にカタギに戻ったんだけどね。しかし、血は争えんというか、腕っぷしはすこぶる強い。その道では有名人だよ」

　もっとも今は、他の組に吸収されて母が所属していた組はないらしいが。そんな家系だから義父も義母も小難しくて、寄り付きたくないって生前親父が言ってたっけな。

「なるほど……。お前が運動神経いい理由がようやくわかったぜ」

　母と男たちが何度か交錯するたびに倒れている人数が増えていき、やがてスーツ姿の男が四人地面に転がった。

　四対一もものともせず向かっていく度胸。

　致命傷を与えることなく、それでも確実に、相手の動きを止められる部位を適格に狙った斬撃。

　さすがだな、来栖円。いや、母さん。

「ゆ、許してくれ……。この通りだ。頼む」

　男の一人が母に向かって土下座する。

「アンタを首尾よく仕留めたら、本部長に推薦してやると言われたんだ。でも、これでわかった。アンタは噂通り強かったよ。俺たちが身の程知らずだったよ。どうか、どうか命だけは……！」

「思ってたより下っ端なんだね、お前ら。まあいい、命は大事にするもんさ」

「あ、ありがとうございます……！」

　どうやら、けりが付いたようだ。安堵し顔を出した、僕と真人に目を向け、母がニッコリと微笑んだ。

　死合（しあい）を演じたとは思えぬほど柔和な笑みに、釣られて苦い笑みになる。

「変なのに巻き込んじまって悪かったね。さっさとこの場所を去ろう――」

　――が。母の言葉が最後まで紡がれることはなかった。

　パアン、という乾いた音が響くと、こちらに向かって歩を進めていた母がゆっくりと崩れ落ちてくる。

　開いた瞳孔。スローモーションのように倒れてきた体を、物陰から飛び出した僕が必死に受け止める。

　抱きとめて背中に回した手が、真っ赤に染まっていた。

「母さん……ッ!!」

「キャアアアアアアアア!!」

　絹を裂くような光莉の悲鳴と、ははははは、という男の下卑た笑いとが、重なって周囲に木霊した。