前のエピソード――第７９話　神里カナン。

　可愛い妹、そんなイメージだった。

　すごく照れていたカナンは笑みを浮かべながら俺と目を合わせる。あの日、カナンといろんなことを話した。カナンの趣味とか、好きなものとか…そんなことを話しながらお互いのことを知っていく…。俺はカナンと仲良くしたかったから、こんな関係も悪くないと思っていた。

「抱き心地いい…。お兄ちゃん」

　俺に抱きついてるカナンの頭を撫でてあげた。

「そろそろ、寝ないとね…？」

「……」

「どうした？」

「自分の部屋じゃないと、眠れない…」

「あっ、そっか…。じゃあ、どうすれば…」

「お兄ちゃん」

「うん？」

「カナンと一緒に寝ようね…？」

「一緒に…？」

「ダメかな…？私、お兄ちゃんと仲良くなりたい…」

　当時の俺は茜と一緒に寝ていたからあんまり気にしていなかった。

　どうせ怖いとかそんな理由で言ってるから、あの夜は俺のベッドで寝ることにした。そう言えば、茜と一緒に寝た時もこうだったよな…。そばから寝ているけど、なぜかこっちを向いている二人の寝相にちょっと緊張してしまう。俺も来年は中学生になるから、こんなことも…そろそろやめた方がいいかもしれない。

「……」

　今まで全然気にしていなかったけど、そばにいる人が女の子ってことに自覚してしまう。おかしい…同じ人間なのに、俺はどうして女の子の寝相にどきっとするんだ…？いやらしいことは考えていないけど、緊張しているってことはやはり「女」と言う異性を気にしているってことだった。

　眠れない夜、そばにはすやすやと寝ているカナンがいる。

「……よく寝てるね。いいな…」

「眠れない…？お兄ちゃん」

「うわぁ…、びっくりした。寝てなかったのか…？」

「うん…。お兄ちゃんがそばにいるから安心するけどね…。でも、そばにいるのがお兄ちゃんだから私、ドキドキしてしまう…」

「……何を言ってる。バカ…、早く寝て」

「お兄ちゃんのこと抱きしめてもいい？」

「うん…」

　それからぎゅっと俺の体を抱きしめながら寝るカナン、俺は逆に寝られなかった。

　そんな1日が終わり。次の朝が来ると…なぜか昨日カナンに抱きしめられたままでびっくりした。目を開けた時にはカナンが俺の体に乗って、その髪の毛が俺の顔をくすぐっていた。

「重い…カナンちゃん…」

「えへ…、チョコレート…おいひい…」

　まだ寝てるのか…。

「カナンちゃん〜。朝だよ」

「ううん…。朝…？もう朝？」

「うん…。それより…、カナンちゃんパジャマはどうした…？な、なんで下着姿！」

「えっ…？そう…？多分、寝る時に服が邪魔になって脱いだかも…？」

「分かった。分かった！こっち見ないで…！いや、僕が目を閉じるから早くパジャマ着て！」

「見てもいいのに…、キャミソールだから…」

「はあ…、分かった。さ、先に出るから早くパジャマ着て」

　びっくりした…。女の子の肌を見たのは生まれてから初めてだった。

　茜と寝た時もそんなに無防備じゃなかったのに、カナンは恥ずかしくないのか…。お兄ちゃんだとしても一応俺も男だから気をつけてほしい…、別に下心はないけど…。それでもそんなに無防備なのはよくないと思っていた。

　あの時の俺はカナンのことを何一つ知らなかった…。

　朝早く帰るカナンとお母さんに挨拶をした後、ちょうど遊びに来た茜が家に入って声を上げる。

「来たよー！」

「茜ちゃんだ！」

「お兄ちゃん〜。遊びに来たよ！へへ」

「うん。今日は何がしたい？」

「私ね！先週のゲームがしたい！今日は絶対お兄ちゃんに負けないからね！」

「そう？やってみよう！入って行こう行こう！」

　その声をカナンが聞いていたとは思わなかった…。

　俺は知らなかった…。なぜ、カナンがそんな話をしていたのかを…、そして理解しようとした。欲しいものはなんなのか…、カナンは笑顔で話してくれたのに…。俺はずっと…、それをただの冗談だと思っていた。そんなことは起きてはいけないって、知っていたからだ…。

　そして本格的に引っ越しして来た日、俺たちは3人で遊んでいた。

　初めて会った二人は緊張して話もほとんどしていなかったから、俺は二人が仲良くなれるように頑張ってみた。そのためにわざわざ二人きりの時間を作ってあげたけど、あの時の俺が見たのは信じられないカナンの裏側だった…。

「どうして茜ちゃんはお兄ちゃんと呼ぶの…？それは私の特権なのに…、妹でもない茜ちゃんはどうしてお兄ちゃんって呼ぶ…？そんなのやめてほしい…」

「あの…お兄ちゃんがそう呼んでもいいって」

「いいわけないでしょう…？本当に…茜ちゃんは単純だから…」

　なんでそこまで言うんだ…？カナンはどうして茜にそんなことを…。

「……ごめん」

　別に謝らなくてもいいよ…。茜。

「私のお兄ちゃんだからね…？取らないで…、茜ちゃん」

「……ごめん」

「今日は楽しく遊ぼうね？」

「うん…」

　部屋の中で二人の話を聞いていた。

　でも、どうしてそんなことを言ってるのか本当に分からなかった。そこまで執着する必要があるのか…？あの日の茜はなぜか俺とカナンに謝ってから帰ってしまった。それから何かあったのか分からないけど、茜はもう遊びに来なかった。連絡もできないし、スマホなんて持っていなかったからな…。なんか…すぐ隣にいるのに、離れているような気がする。

　そしてあの時の俺は詳しいことまで知らなかった。