英雄達のレクイエム

第３部 第１４話 §１３ 順当な勝利

　それでも背筋にかかる負担は凄い。

　イーサーは受け止められた反動を利用し剣を引き、今度は身体を時計回りに、一回転させながら、右手一本で剣を振るい、マーロンの胴をねらいに来るが、彼も素早く剣を立てて壁にし、それを防ぐ。

　受けると同時に腕の骨がきしむ。必死になる顔がゆがむ。

　「はっ！」

　イーサーが軽く、呼気の固まりを吐き出す。一呼吸入れる。それだけの様子に見える。

　イーサーが次に取った選択肢は、剣の重量ではなく、素早い逆回転で、左足を使った蹴りである。剣を右側に立てていたマーロンの左腕が、胸部への直撃を避ける壁となるが、イーサーの蹴りが確実にヒットし、マーロンは、後ろに仰け反り、倒れ込む。

　「待て！！」

　審判の制止が入る。理由は単純である。マーロンが倒れたからである。

　だが、決してイーサーの反則ではない。そしてそれはポイントにもならない。あくまでも剣術のサポートである体術を使っただけに過ぎない。

　しかし、相手にダメージを与えるという意味で、効果は確実にあるのだ。

　〈なんて力だ……。腕が痺れて感覚がない！〉

　マーロンは、剣を放さずも、その右腕で、痺れた左腕を抱えつつ、ゆっくりと立ち上がる。

　打撃を与えたイーサーは、呼吸一つ乱さずに、へへっとした、笑みを浮かべている。その表情は絶好調だと言いたげである。剣を肩に担ぎ、マーロンが立ち上がり、構えなおすのを待っている。

　犬歯としての意地。それが再びマーロンに構えを取らせる。

　「始め！」

　審判は素早く、試合開始の合図をするのだった。

　マーロンは、両手で剣を持ち正面に構えているが、左腕はあくまで添える程度の状態となっている。

　「ありゃ、ダメだな……」

　だが、遠くで見ているドライは、直ぐにそのことに気が付く。強烈な蹴りにより、打撲を受けた左腕の感覚の鈍化は、回復しきっていないようだ。

　イーサーは、リラックスして、呼気を一つ吐き、一瞬にしてマーロンの正面に詰め寄り、再び剣同士をぶつける。

　今度はつばぜり合いではない。刀身同士をぶつけ合い、マーロンの懐をこじ開けにかかっているのである。

　イーサーは力一杯剣を振るっているわけではない。そうしなくても十分マーロンの剣を弾くことが出来るからだ。それに、力んだ一撃は、躱されると諸刃の剣である。

　それでもマーロンには、強烈な力に思える。それは、左腕が完全に使えない状態であるということも理由の一つだ。

　剣を支えていた右腕もやがて握力が低下し、腕力も尽きはじる。

　そして次にイーサーの剣がマーロンの剣にぶつかった瞬間、彼は剣を手放してしまう。

　弾かれた剣は、回転しつつ大きな弧を描いて、舞台袖付近に落ち、重く高い金属音と共に、その場に転げ落ちる。

　そしてイーサーは、マーロンののど元に剣を突きつけるのであった。

　「ま……参った……」

　息をつまらせ、呼吸を荒くしながら、マーロンは自身の負けを認める。

　剣を突きつけたイーサーは、相変わらず悪ガキのような笑みを浮かべたままで、全く疲れた様子を見せることはなかった。

　「勝者！イーサー＝カイゼル！」

　審判の勝者宣言が行われ、イーサーの方に手を挙げる。

　その瞬間観衆が割れんばかりの歓声と拍手を送る。単純でわかりやすいイーサーの勝ち方は、誰もがなっとく出来る勝ち方でもある。その上で十分い実力差を見せているのだ。人々はそれに満足している。

　そんなイーサーはというと、ゆっくりと余裕を持ちながら、舞台袖にいるリバティーの所まで行き、舞台を下りると、彼女からの祝福のキスを、その頬に受ける。

　「うわぁ。何万人もみてんのに、お嬢ったら……」

　ミールは興奮しながら、そして声を高ぶらせてそういう。はしたないと言いたげなイントネーションを態と作っているが、彼女がそういう性格でないのは、全員理解している。

　「俺は、やらないからな！」

　と、エイルは予めこれに対する予防線を張る。

　「え～～！」

　ミールが不満いっぱいの声を上げる。眉をハの字にして、頬をこれでもか？と言うくらいに膨らませてエイルに抗議してみる。

　「フフ。大観衆の前で愛を証明するのも、なかなかアツいものがあるわよね……」

　ローズがクールな視線を作りながら、リバティーと腕組みをして、去って行くイーサーを見る。

　彼は単純で、物事を深く追求しないタイプの人間だが、その気持ちも否定することはない。それを潜めるだとか、隠し通すだとか、あまり考えない部分もある。その分、より喜びを素直に、ストレートに分かち合える。

　リバティーにとってそれは良いことなのだろう。少しイーサーに感化されすぎのようにも、思えなくもないが、臆面もなく自分を表現できるのは、彼等の年代の特権なのかもしれない。

　尤も、世の中には例外もあるということも、忘れてはならない。

　「凄かったね！速かったし、安定してたし！」

　控え室に戻ったリバティーとイーサー。最初に興奮の声を発したのはリバティーである。初戦突破は確かに嬉しいが、イーサーは勝利の興奮よりも、彼が望んでいた動きで、試合を進められたことの方に、満足感を感じている。

　「まだ、余裕だよ。んで良い感じだよ」

　イーサーは、ベンチに座り、スポーツドリンクを飲む。それから、脳裏に描かれる先ほどの試合を反芻し始める。

　天井をじっと見つめて、動きの一点一点を思い出す。

　「ふふ……」

　そういうときのイーサーは、暫く何を言っても上の空だろう。