英雄達のレクイエム

第３部 第１４話 §１１ スタジアムへ行こう

　「イーサー？」

　と、それはイーサーの中では、次の瞬間に聞こえた声のように思えたが、実際は身体の反射運動も思考回路も鈍い。

　「ん？」

　「朝だよ？」

　それは、イーサーより、いち早く起きたリバティーの声で、すっきりとしている。

　「あれぇ！？」

　そう、イーサーはリバティーが戻れば、二人の時間を楽しもうと思っていたのだが、その有様である。

　とぼけた顔で、ベッドがから飛び起きると、微かな東日が、窓をかすめて入り込んでいる。

　「準備してよ！」

　そうである。この日は自由枠の決勝トーナメントの日である。決して遅れるわけには行かない。

　その時点で、彼は失格になってしまう。

　「あ、やべ！」

　と、準備をするために立ち上がったものの、殆どすることがないことに彼は気が付く。

　何故なら、いつもは真っ裸の状態で、そこから服を着用するのだが、この日は服を着たまま眠りについてしまっていたため、着替える必要性がないのである。

　「えっと……」

　それでもイーサーが確認したのは、首のチョーカーと、左腕のブレスレットである。それが彼の剣であり楯であるのだ。それなくしては、大会などあり得ないのである。

　「んじゃ、顔洗って、朝飯食って、出発するか！」

　イーサーがニカ！っと笑う。体調は万全のようだ。いつもの生活リズムとは少し違っているようだが、その辺りにも特に問題はなさそうな様子である。

　元々細かいことや、験担ぎなどは、彼の性に合っていないことだ。

　それにあまり不安を抱え込むような、タイプではない。そういうイーサーを見ていると、リバティーはクスリと笑いたくなってくる。

　二人は歩いてコロシアムに行く。また、それが可能な距離である。

　イーサーは、選手通用口に立っているガードマンに、登録選手の証明書を見せると、リバティーを連れて場内に入る。

　「君！天使の涙を装着するのを、忘れるなよ！」

　と、タンクトップとうい、とても戦闘に対して、装備を調えていないイーサーに対して、ガードマンが忠告をする。もっともイーサーが、天使の涙を装備していないことが解ったのも、彼のそのラフな服装のせいである。

　「ああ。解ってるよ」

　大会のルールくらいは把握している。あまり物事を覚えないイーサーだが、さすがにその部分は覚えざるを得なかったようだ。尤も、その前にエイルが、イーサーの耳にたこができるくらいに、それを再三に渡って口にしていたことは、言うまでもない。

　イーサーは、リバティーを連れ、登録選手の確認手続きを済ませ、指示された控え室へと行く。

　彼が控え室につき、暫くすると、大会の泰一試合が始まる。

　恐らく、会場には、エイル達も到着しており、観客席から、その様子を見ているはずだ。

　その会場では、観客の歓声のなか、大地試合が繰り広げられる。

　戦いを繰り広げている両名の名は、トマス＝リエラ、カーティス＝タイラーである。

　トマスは、茶髪の天然パーマの頭髪を持つ青年であり、ヒスパニック系で、レイピアを使用しておいる。

　カーティスは、黒髪のストレートヘア、アイルランド系の顔立ちをしており、ブロードソードを所持している。

　両者の実力は互角で、動きも速い。剣の強度では、明らかに不利なレイピアだが、ヒットアンドウェイを繰り返しながら、カーティスの攻撃をかわしつつ、彼の隙を誘い出そうとしている。

　カーティスの装備は、プレートメールを装着しており、通常の攻撃は跳ね返してしまうが、トマスはそれに相性のよい剣を持っている。

　逆にトマスは、軽装備であり、カーティスの持つブロードソードの威力の前では、紙切れに等しい。

　非常に対照的であり、且つ互いの弱点を突ける相手同士である。

　息もつかさぬ攻防の連続が観客の目を釘付けにする。

　「ふあぁぁ……」

　と、欠伸をしたのは、案の定ローズに連れられてやってきたドライである。彼は外出をするときは、相も変わらずサングラスを手放さない。

　ドライはいつになく退屈そうにしている。抑も興味が無い。どちらが勝っても良いのだ。

　それから側には、エイル達もいる。

　ドライの緊張感のなさに、溜息をつく彼だった。

　「ホラホラ！若者の試合をしっかりみなさい！」

　と、ローズは無理矢理ドライの頭を正面に向かせて、舞台中央の選手に注目させる。

　「イーサー、まだかよ……」

　剣というものに、命を預けてきたドライとしては、本当につまらない勝負である。彼等の技量が緻密なまでに高く、速度も力もあればいいが、その両方に欠ける。

　だが、それが普通のレベルなのである。世界の誰もが、この舞台で戦っている者達は、世界屈指の強者だと信じている。無論その事実は変わりない。

　〈ザインの奴が、まともな人間だった頃もあんなレベルだったのか？〉

　と、ドライは疑問に思う。何故なら彼等が、ドライに出来る唯一に人間との比較対象だからである。

　だが、ザインはそれに対して首を横に振るに違いない。

　「世も末だな……」

　平和なら平和に越したことはない。それは確かな事実だし、今は剣の時代ではないということを、ドライも感じている。だが、その使い手が滅び行くことには、少々考えさせられるものがあった。

　「もう……」

　祭りの雰囲気に乗らないドライが、ローズには少々じれったかった。

　選手を応援する周囲の歓声が、スタジアム中を伝わり、絶えず響いている。

　「あ、ホットドックくれよ！あと、コーラな！」

　と、ドライは直ぐに食に走る。売り子を近くに見つけると、直ぐに声を掛けるのであった。ホットドッグは、スティックの付いた、揚げパンの中にソーセージが入っているものだ。

　イーサーの試合は第二試合である。それまでは、ドライの調子は変わらないでいるだろう。

　そうしている間に、勝負がついてしまう。勝者はカーティスである。

　理由は、トマスの運動量が落ち、剣同士のぶつかり合いが生じたためである。細身のレイピアでは、一度の攻撃するエネルギー量が、ブロードソードより落ちてしまう。回避動作が鈍くなったトマスは、刀身を叩きおられてしまったのである。

　一回戦突破に、カーティス陣営のサポーターは、歓喜の声を上げる。サポートにつくことが許されるのは一名だけである。彼の場合完全にトレーナーである。

　試合は開始から１０分で終わりを告げる。次の試合までは、二〇分ほどある。一試合のために取られている時間は二十分。次の試合までのインターバルまで、一〇分という構成になっている。