英雄達のレクイエム

第３部 第１３話 §６ 王城

　エピオニアの女王は確かにカリスマ性のある人間であり、市長という立場をとり続けていたシンプソンとは違い、その批判の対象とはなりにくいが、やはり内部は、昔のように一丸となり、彼女を支えるような体制ではなくなりつつある。

　恐らく女王もそのことはすでに理解しており、退かなければならない時期を待っているのだろう。

　ドライ達を乗せた車は、エピオニアの王城を渡る壕を渡る、石造りの橋を渡る。

　「あれぇ？出迎えとかないんだ」

　それは、二番目の車に座り、窓の外を眺めていたイーサーの言葉である。

　あれだけ英雄の凱旋を出迎えた車列があるのに、城に入るときには何一つ無い。それを不思議に感じたが、実際は車列が静かに王城の中に、入って行くだけである。

　ドライは騎士ではない。国のために掛ける命、死を持って与えられる名誉には、何の興味もない。エピオニア十五傑とう存在ではあるが、それは彼等がなした偉業からついた、後天的ものである。

　それが、ドライ好みではないことを、女王は知っている。

　名を知らぬ者達のために、彼は命をかけたわけではないのだ。今あるこの家族のために、その命をかけただけなのである。持て囃され、無責任で煩わしい期待はいらない。

　王城の外壁をくぐった車列は、城門の前で停車する。

　そして、そこにはすでに、女王達が立ち並び、ドライ達の参上を待ちかねていた。無論ザインやアインリッヒもいる。オーディンもニーネも、ジュリオもいる。

　「ご機嫌麗しゅう御座いますか？」

　運転手がドアを開き、外界に出たドライに対して、呼びかけた女王の言葉がそれだった。

　エピオニアの女王。サティ＝アズガバル。それが彼女の名である。いつまでも十代のあどけなさが抜ける事のないサティ。麗しさと気品をも兼ね備えた少女のままの彼女。不思議な存在である。

　美しい白い肌が見える胸元が大胆に開いたドレス。胸骨のあたりには、埋め込まれた夢幻の心臓が見える。それが彼女の永遠の命の証である。

　「ぼちぼち……かな」

　ドライは少しだけ照れ臭そうに笑う。珍しくはにかんだ様子のドライだった。

　エピオニアの千年女王の事実は、誰もが知っているものだ。彼女は死ぬことがない。その姿が少女のままであることも、その容姿も知られている。

　身長もミールよりは高いが、決してすらりと背丈があるわけでもなく、運動能力がある様相でもない。だが、彼女が、エピオニアを支える女王なのである。

　「ローズ。お久しぶりです」

　ドライとは、見つめ合うだけだったが、女王はドライの目の曇りが晴れていることを、知るとホッとした表情を浮かべる。

　「う、うん……」

　と、ザインがしかめっ面をして、咳払いをし、一瞬視線のあったドライにたいして、腰元あたりで、ひたすら掌を下に押し下げる仕草をする。

　ドライは、彼女を立ててやらねばならない。非礼は彼女を危うくするのである。

　別にドライの立ち振る舞いが悪いわけではない。それは、求められてはいないのである。

　ドライは、ザインの言っている意味を理解した。

　すっと、立て膝をしてしゃがみ込み、目を閉じる。

　「お帰りなさい……」

　女王がドライの頬を両手で包み、その額にキスをする。形式だけではなく、帰還の祝福の意味を同時に持ち、親しい者へ贈る最高の礼の一つである。

　ドライへのキスが終わると、今度はローズに視線を合わせる。

　「ローズ、お帰りなさい」

　ローズもドライに並び跪き、女王のキスを受ける。

　兵士達は、二人に対する女王の行為に少しざわめきを見せるが、十八年前の彼等を知っている中堅以上の兵士達にとって、それは当然だと思える関係であった。出来れば自分達が彼等を囲み、喜びを表現したい。だが、それを全て女王に託しているのだ。

　荘厳な灰色。

　それが、エピオニアの色だ。だが、城にたどり着くと、それは厳粛というイメージに変わる。

　厳重な城門がが開かれ、女王を先頭に、ドライ達は、王城内に入る。

　相変わらず物々しいところだ。

　ドライはそう思う。

　何かにつけて大げさである。それが王を取り巻く環境なのだろう。ホーリーシティーとは、大きく異なる。

　兵士達は、王城内には、入らない。

　「すげぇなぁ……」

　イーサーは、つい声に出して、そう思ってしまう。天井の高さ、つり下げられたシャンデリアの豪華さ、歴史を感じる石の壁、足元を固める赤の絨毯。

　「アニキ、ここにいたんすか？」

　「まぁな……」

　大した記憶じゃない。そんな風にも取れるドライの返事。

　「へぇ……」

　イーサーの好奇心は、内に収まることはないようだ。

　王城内に入ると、大臣や兵士達が、動き回っている。無論事務的な職務に就く者達もいる。彼等はその中を、女王を先頭に、歩いているのだ。

　必然的にイーサー達は、最後部の一団になる。

　構図としては、女王。ザイン、インリッヒの二名、ジュリオ。ドライとローズ、オーディンとニーネ。それから子供達の順になる。

　その中で、ミールが尤も気になった存在は、アインリッヒである。

　なぜなら、彼女はミールより、僅かに高い程度の身長しかないからだ。アインリッヒは、気品に満ちるシルバーメイルを身につけている。この時のアインリッヒは、剣を持っていなかったが、小柄な彼女にしては、厳めしい鎧を着ている。

　いや、凛々しい姿だといえるだろう。アインリッヒは小柄だが、切れのある凛々しい表情をしている。

　ミールからは、彼女のブロンドの髪色しか見えないが、その歩き様で彼女が剣士として生きているのがよく解る。

　彼女がどういう人間なのか、興味をそそられる。

　それまでは特に大した会話もない。今までの彼等なら、飛びついたり飛びつかれたりが、よく見られた。というよりも、ローズが一番激しい愛情表現をみせていたはずだ。今回はそれがない。

　彼等はそのまま、王城の二階に上がる階段を上る。