最強ギルドの解雇録

3-027. 激震の聖堂宮④

　ネフラを前にして、クロードの顔色が変わった。

「〈奇跡無用の魔法殺し〉のご登場ですか」

「その二つ名で呼ばないで。好きじゃない」

　クロードは浮遊する岩塊の上にたたずんだまま、ネフラを見据えている。

　対するネフラは、その視線を切ることなく真っすぐとクロードを睨みつけている。

「……」

「……」

　ネフラとクロードの無言の睨み合い。

　先に動いたのはクロードだった。

　クロードは手にした宝飾杖（ジュエルワンド）で空中へと弧を描いた。

　それは瞬く間に赤い魔法陣として顕現し、火炎放射が俺とネフラへ向かって吹き出してくる。

　ネフラは逃げる素振りも見せず、再び本を開いた。

　開かれたページがカッと光を放った瞬間、炎が空中で渦を描きながら、本の中へと吸い込まれていった。

「無駄なこと。私に魔法攻撃（・・・・）は効かない」

「……実に厄介ですね、あなたの不明魔法種目（アンノウン）は。クリスタリオスが躍起（やっき）になって研究したがるわけです」

　不明魔法種目（アンノウン）。

　それは、正体不明かつ研究途上の魔法現象に対して用いられる言葉だ。

　ネフラへと向けられた魔法効果は、敵意の有無を問わず自動的に（・・・・）無効化され（・・・・・）、彼女の（・・・）持つ本へと（・・・・・）抑留（・・）されてしまう（・・・・・・）。

　俺にはまったく理解できないが、彼女はそういう謎魔法（・・・）を持っている。

　ネフラは対魔法という事態（シチュエーション）においては絶対無敵なのだ。

「クロードお願い。抵抗はやめて、投降してほしい」

「そういうわけにはいかないでしょう」

「私の事象抑留（オーバーイーター）は、あなたのどんな魔法も受け付けない。二対一ではあなたにもう勝ち目はない」

「……果たしてそうでしょうか？」

　クロードは勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を足元の岩塊へと突き刺すと、宝飾杖（ジュエルワンド）を構えた。

「せっかくの機会ですし、いくつか検証させてもらいますよ」

　クロードがそう言うと、開いたままにしていたネフラの本がひとりでに1ページはらりとめくれた。

　直後、俺とネフラの周囲にふわりと風が起こる。

「……っ!!」

　俺はぞわりと背筋が凍って、全身が硬直した。

　この感じは先ほど体験した風の精霊魔法の気配だ。

「……あ、あれ？」

　しかし、何事も起こらなかった。

　俺の隣に立つ少女が手にしている本の異変――強い輝きと共に、見開かれたページへと緑色に光る粒子が吸い込まれていくことを除いては。

「今の……精霊魔法だよな!?」

「そう。風の精霊（シルフ）を操って起こさせた切断魔法の類……だと思う」

　ネフラは輝きの止んだ本を見下ろしながら言った。

　俺が立ち上がって本を覗き込むと、見開きに奇妙な絵が浮かび上がっていた。

　それは、丸くて小さなぬいぐるみのような子供(？)と、木の葉が何枚も吹き荒れている様子の絵だった。

　この子供の絵が風の精霊（シルフ）を指し、木の葉が風の刃、ということだろうか。

　よくよく見れば、木の葉は刃のように研ぎ澄まされているような印象を受ける。

「なるほど。術者の意識外の攻撃すらも抑留対象……となるわけですか」

「クロードお願い」

　ネフラの懇願も空しく、クロードは次の行動に移った。

　大きく腕を回して、自らの体を覆い隠すほどに巨大な魔法陣を描き始めたのだ。

　それは半径40cmほどの魔法陣で、魔導士（ウィザード）が一人で描くものとしては最大級の魔法陣と言える。

　しかも、円に描かれる模様は複雑に入り組んでおり、あのクロードが十分な時間を労して描いている。

　今から放たれようとしているのは、間違いなく極大級魔法（マキシマージ）だ。

「クロード！　屋内でそれ（・・）はいくらなんでも――」

「やらせてあげて。あの人の気が済むまで」

　ネフラが俺の静止を遮った。

　希代の賢者が全力で描く極大級魔法（マキシマージ）すら、ネフラの魔法で抑留の対象にできるのか……!?

　不安が募る中、俺は万が一に備えてネフラの前に出た。

　ネフラ自身は慌てる様子もなく、手にした本のページをめくるだけだった。

　……そうこうしているうちに、クロードの魔法陣が完成した。

「絡み衝く百腕巨神の絶（ヘカトンケイレス・グラン・ダート）掌!!!!」

　クロードの言葉が響くと同時に、土色の魔法陣から激しい光が発生する。

　瞬間、宝物庫がぐらりと揺れ動いた。

　ガタガタと床や壁の敷石が振動する中――

「く、来るか……!?」

　――俺が想像していたような大惨事は起こらず。

　土色の光を灯した大量の粒子がゆっくりと渦を巻きながら、ネフラの本へと吸い込まれていった。

　本の輝きが止むと同時に、クロードの手前に顕現していた魔法陣は音もなく掻き消えていく。

「これはお手上げですね」

　クロードが苦笑いを浮かべながら、肩をすくめた。

「抑留対象の魔法はエーテル量の多寡（たか）も関わりないらしい」

「気は済んだ？」

「ええ。ひとまずは、ですがね」

「クロード。もうやめましょう」

「ひとまずは、と言ったでしょう」

　クロードが意味深なことを言う。

　ひとまず……とは負け惜しみのつもりで言っているのか？

　否。〈理知の賢者〉ともあろう者が、ただの負け惜しみを言うとは思えない。

　俺は警戒を緩めず、何かあればすぐにネフラを守れるように身構えながら、クロードへと最後通告を突きつける。

「いいかげん降参しろ！　お前の魔法はすべて封じられたに等しい。等級Sの冒険者とは言え、魔法が使えなきゃふんじばる（・・・・・）のは難しくないぜ」

「女性の助けがある前提で、よくそんな大口が叩けますね」

「う、うるさいなっ」

　クロードから想定外の反撃を受けて、俺はとっさに言葉に詰まってしまった。

　俺だって格好悪いのは重々承知で言っているんだ！

　そこをいちいち突っ込むな!!

　……とは言えない。

「少しは見直してくれた？　ジルコくん」

　当のネフラは得意げな顔で俺を見上げている。

　見直すも何も、今俺が生きているのはネフラのおかげと言っても過言じゃない。

　できることなら、すぐにでも頭を撫でてやりたいくらいだ。

「ここまでだな、クロード！」

　俺は改めてミスリル銃をクロードへと向けた。

　クロードの魔法が恐れるに足りないのなら、あとは一方的な決着（ワンサイドゲーム）だ。

　このまま足でも撃って動きを封じ、事を収めさせてもらう。

「まだ終わりませんよ」

　クロードは岩塊に突き刺さった勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を左手で引き抜いた。

　あれを持たれると厄介だな……。

　せっかくネフラのおかげでこちらが有利になったのに、俺のミスリル銃が封じられるとまた五分（イーブン）の状況に戻されてしまう。

　だからって何から何まで思い通りにはさせない。

「俺だって馬鹿じゃないんだぜ、クロード」

　曲がりなりにも俺は次期ギルドマスターだ。

　敵対しているとは言え、仲間に舐められたまま。

　ネフラに助けられてばかりで、格好悪いところを見せたまま。

　終われないのは、俺の方だ……！

「それは馬鹿の言う常套句ですよ」

「試してみるか？」

　……わずかな沈黙の後。

　クロードが勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を垂直に構えた。

　その瞬間。

　クロードが次の一手を講じる直前。

　俺はミスリル銃の銃身から左手を離し、左足のホルスターからコルク銃を抜き取った。

　そして、銃口がクロードに向くのと同時に、その引き金を引いた。

「うっ!?」

　コルク銃から空気圧により撃ち出されたコルク栓は、勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を握るクロードの指先へと命中した。

　ただのコルク栓ではない。

　鉛玉をコルクで覆った、れっきとした弾丸だ。

　さすがのクロードもそれをまともに受けては激痛に耐えられるはずもなく、手元から勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を取り落とした。

「剣がっ……」

　クロードの手から解放された勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）は、浮遊する岩塊を一度バウンドすると、下へと落ちて床の上を滑った。

　あわや穴へと落ちそうになった直前、聖剣は動きを止めた。

「ジルコ。きみがここまで私の邪魔をするとは、よもや……」

　クロードがギロリと俺を睨んでくる。

　ようやくその顔から余裕の笑みが消えたようだ。

「クロード。お前が相手にしてるのは誰だ？」

「何？」

「腐っても世界最強ギルド〈ジンカイト〉のギルドマスターだぞ!!」

　……言ってやった。

　さんざん俺をコケにした〈理知の賢者〉に一矢報いてやった！

「ジルコくん、かっこいい」

　俺のすぐ隣から、ネフラのささやかな賛辞が飛んでくる。

　正直、今この瞬間にそれに勝る言葉はない。

「少しは見直したろうネフラ」

　俺はそう言いながら――けれど気恥ずかしいからネフラに視線は向けず――、懐から取り出した予備のコルク栓を銃口へと詰め直した。

　そして、コルク銃をクロードへ――じゃなかった。

　コルク銃はホルスターに戻して、ミスリル銃を――

「詰み（チェックメイト）だ！　認めろクロード!!」

　――クロードへと向けた。

　一方のクロードは、へし折れた左手の指をかばうようにして身を屈めながら、俺へと敵意を込めた眼差しを向けている。

「嫌です。決してそんなことは認めません」

　クロードの口から出た言葉はそれだった。

　……この期に及んでガキみたいなこと言うなよ！

「追い詰められて馬脚をあらわしたか。〈理知の賢者〉が情けない！」

「言ってくれますね……。挑発のつもりですか？」

　クロードは浮遊する岩塊から飛び降りると、床の上へと着地した。

　彼の目と鼻の先には勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）が落ちている。

　そして、そのすぐ傍には階下へとブチ抜かれた大穴も。

「……聖剣を持ってトンズラとはいかないぞ」

　俺の言葉を受けて、クロードが鼻で笑ってみせた。

　彼の目は敗北を認めたとか、事態を諦めたとかのものではない。

　すでに次の一手を考えている者の目だ。

　……考えろ。

　ここでクロードの一手を読み違えれば、事態は悪化する。

　そんな嫌な確信があった。

「もうひとつ検証が残っているのです」

「やめろ！　もう動くな!!」

　クロードは俺の警告を無視して、右手に握っていた宝飾杖（ジュエルワンド）を指揮棒のように振りかざした。

「動くなって言っただろう！」

「撃たないのですか？」

「いつでも撃てる！　もうお前に勝機はない!!」

「きみは相変わらずとろけそうなほど甘い」

　言うが早いか、クロードはなんと宝飾杖（ジュエルワンド）を俺に投げてよこした。

　まさか、と思った。

　最重要アイテムの杖を捨てるなど、夢にも思わなかったのだ。

　そのせいで引き金を引く指が一瞬遅れてしまった。

「何をっ!?」

　飛んでくる宝飾杖（ジュエルワンド）を光線が撃ち抜いた時、粉々に砕けた破片が俺とネフラへと浴びせられる。

「くっ」「きゃあっ」

　一瞬、俺の視界からクロードの姿が消える。

　破片を浴びて、不覚にも俺は目を閉じてしまった。

　人間の生理的な反応とはいえ、これ以上ない不覚。

「しまった！」

　クロードの次の一手は、まさかの目隠し!?

　だとしても、これは目的を果たすための手段に過ぎない。

　ならば、奴はこの一瞬の隙に何をしようとしているのか。

　俺が目を開いた瞬間、クロードは――

「!?」

　――勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を拾い上げていた。

「に、逃げるつもりかと……」

「まさか。穴を滑り降りるなど、よい的ではないですか」

　クロードは右手に持った勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を前方高くへと垂直に構えてみせた。

　それはコルク銃で撃つ直前と同じ構えだった。

　……状況はまだ五分（イーブン）と言えるだろうか。

　クロードは一歩踏み出せば階下へ続く穴に落ちることもできる。

　よい的とは言うが、勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を持つ相手にはミスリル銃も効果がない。

「何を企んでやがる」

「きみ達を殺してこの場を脱する。そのことだけを考えています」

　クロードの視線はじっとネフラへと向けられていた。

　ネフラ自身は、そんな視線などお構いなしに破片で汚れた服をはたいている。

　……この状況で気を緩めるのはうかつだぞ。

「やはり、と言うべきか。魔法に対して絶対的な防御力を持つ反面、魔法以外には（・・・・・・）何ら主人を守りえないわけですね」

「魔法以外……だと？」

「私がぶつかる難問の答えは、いつだって単純（シンプル）でした」

　クロードは手にしていた勇者の聖剣（アルマスレイブリンガー）を頭上高くに放り投げた。

　聖剣は床に落ちることなく、空中で延々と（・・・）回転し続けている（・・・・・・・・）。

　それ自体は風の精霊（シルフ）の力なのだろう。

　だが、一体何のためにこんな真似をさせているのか……!?

「ただの投擲（・・・・・）。それが答え」

　次の瞬間、空中で風車のように回転していた聖剣が。

　風を切るような音とともに、廻る車輪のごとく俺達の方へ飛んできた。