最強ギルドの解雇録

1-008. ゴブリン仮面

　ゆったりしたチュニックをまとい、父親と同じ深紅の髪の毛（クリムゾンヘア）の快活そうな少女。

　小柄で一見11～12歳の子供に見えるが、ドワーフはヒトより寿命が長い分、肉体の成長速度も緩やかなのだ。

　こんな見た目で、彼女はネフラと同じ17歳だ。

「助かったわ！　あいつら、しつこくてさぁ」

「なんでこんなところにいるんだよ。管理局に行っていたんじゃないのか？」

「行ってきたわよ！　役人にぐちぐち嫌み言われてさぁ。アッタマくるわ」

　〈ジンカイト〉の関係者が管理局に行けば、そりゃ嫌みのひとつも言われるわな。

　アンがプリプリ怒っているところを見ると、役人と相当やりあったようだ。

「でも、危険を承知で助けてくれるなんて、ジルコさんにとってあたしはそれだけ大切ってことね！」

　アンが俺の腕に手を回してひっついてくる。

　この子はたまにこうだ……。

「これから行くところがあるんだ。悪いけどアンは先にギルドに帰ってくれ」

「えー？　少しくらい遅れてもいいでしょう！」

「そういうわけには……。大事な用なんだって」

「あたし以上に大事な用って何ですかぁ!?」

　その時、ドスン、という音が聞こえた。

　俺とアンが音のした方へ振り向くと、そこには本を足元に落としたネフラの姿があった。

「……あら。いたのネフラ」

　アンが声をかけてもネフラは返事をしない。

　口を結んだまま、足元の本を拾い上げる。

「相変わらず不愛想なんだから――」

　ネフラを一瞥すると、アンはまた甘い声を出し始めた。

「――ねぇジルコさぁん。あーゆー無表情で何考えてるかわからない子ってつまんないですよねぇ」

「別にそうは思わないけど」

「またまたぁ！　と言うか、なんでネフラと一緒にいるんです？」

「二人で行くところがあるんだって」

「えー？　ならあたしも連れて行ってほしいなぁ」

　再び、ドスン、という音が聞こえる。

　俺とアンが振り向くと、またネフラが地面に本を落とした音だった。

「ネフラ？」

　彼女は刺すような視線を俺に向けている。

　いつまでここでモタモタしているのか。

　そんな意思を感じた俺は、腕に絡みつくアンを引き剥がして距離を取った。

「ごめんなアン！　ギルドで親父さんが待ってるから、帰ってやってくれ」

「はぁい……」

　アンの不満そうな顔といったらない。

「ほら。急ぐぞネフラ！」

　俺は、そそくさと街路を歩き始めた。

　ネフラは俺の後ろを駆け足でついてきたが、彼女がアンとすれ違った際――

「ふっ」「チッ」

　――鼻で笑うような声と、舌打ちが聞こえたような気がしたが、俺は振り返ることはしなかった。

　◇

　王立公園は街中にありながら自然に溢れていた。

　鳥のさえずりと共に立ち並ぶ緑樹、風に揺られる芝生、噴き上がる噴水。

　王都に何ヵ所かある王立公園は、魔王が滅んだことを記念して篤志家（とくしか）の貴族が私財を投じて作らせた場所だと聞いている。

　復興の時代になって、ようやく平民が手に入れた憩いの場というわけだ。

「さて、目当ての情報屋はどこにいるのかね」

　公園を見渡すと、教会が近いこともあって子供を連れた大人が多く見られた。

　一方で、情報屋らしき人物の姿はどこにもない。

　そもそも情報屋をやっているような輩が、こんな人目のある場所に来るものなのか？

　そう思い始めた矢先、何かに群がる子供達の姿が俺の目に留まった。

　子供達が群がっているのは――

「あれは道化師（ジェスター）か？」

　道化師（ジェスター）。

　奇抜な化粧や装いで人目を惹き、大道芸や寸劇で観客を楽しませることを生業とする者達。

　闇の時代には、荒んだ人々の心に芸で笑いをもたらした。

　彼らはある意味で救世主的な存在だ。

　だが、あんな仮面をつけた道化師（ジェスター）は初めてお目にかかる。

　彼(？)がつけているのは、ゴブリンの仮面だ。

　可愛らしくデフォルメされており、本物のようなふてぶてしさは感じられない造形になっている。

　ゴブリン仮面は、周りに集まってきた子供達に不格好な風船玉を配っていた。

「見ろよネフラ。ゴブリンが風船玉を配ってら」

　ネフラも俺と視線を同じくし、ゴブリンに群がる子供達という奇妙な光景を目に留めた。

「彼らがどうかしたの？」

「ちょっと懐かしくてさぁ」

「懐かしい？」

「あの風船玉さ。俺もガキの頃にあれを使って弟達とよく遊んでたなぁ」

　実家を出てもうすぐ十年になるだろうか。

　公園を駆け回る子供達と、昔の自分の姿が重なる。

「私は、あれは好かない」

　風船玉で遊ぶ子供達を見ながら、ネフラがぼやくように言った。

「やっぱり女の子は玉遊びは興味ないか」

「違う。あまり触りたくないだけ」

「なんで？」

「あれは死んだ豚の膀胱（ぼうこう）を膨らませたものだから」

　なんだって!?

　風船玉の素材ってそんなものだったのか……。

　それを知れば、触れたくないと言うのもわからなくはない。

「そんなことよく知ってるな」

「本に書いてあった」

　◇

　俺達はしばらく公園をブラブラしていたが、情報屋らしき人物は姿を現さない。

「このままここに居ても、時間の無駄かもな」

「そう？」

「ん？」

「……なんでも」

　目を合わせたネフラが唐突に顔を逸らした。

　そう言えば、ネフラは依頼（クエスト）中以外はだいたい本を読んでいるのに、ここではそんな素振りを見せないな。

　すぐ探索に飽きてベンチで本を開くと思っていたのに……。

　ギルドに戻ろう、と俺が思った矢先。

　風船玉を追いかけていた子供の一人が転んで、泣き始めた。

　膝でも擦りむいたのだろう。

　泣いている子供のもとにいち早く駆けつけたのは、ゴブリン仮面だった。

　彼が子供の足にそっと手をかざすと、指にはめられた指輪の宝石が輝き始める。

「あれは……癒しの奇跡（ヒアルス・ペイン）！」

　俺は思わず声に出していた。

　まさか聖職者（クレリック）でもない一介の道化師（ジェスター）が癒しの奇跡を起こすとは。

　宝石の輝きは、時と共に弱まっていく。

　一方で、子供の擦り傷は見る見るうちに塞がっていった。

「なんで道化師（ジェスター）が奇跡を……」

　徳を積んだジエル教徒は聖職者（クレリック）として様々な奇跡を起こせるようになる。

　宝石にはエーテルと呼ばれる霊的エネルギーが内包されていて、傷を癒したり嘘を見抜いたり、果ては罪人に天罰を下すことすらできる。

　ジエル教徒が宝石を神聖視しているのは、そういう理由があるためだ。

「すごいね、奇跡って。お医者様いらず。聖職者（クレリック）のいない国に行けば、一生遊んで暮らせそう」

「……たぶん謀殺されるんじゃないかな」

　俺としたことが、ネフラの冗談(？)についつい真面目に突っ込んでしまった。