最強ギルドの解雇録

1-006. 相棒

　ドォンッ、という大きな音が響いた。

　酒場と工房を仕切っているぶ厚い鉄の扉が開かれた音だ。

「ふぅっ。アン、水をくれるか！」

　工房から出てきたのは、ずんぐりした体型に深紅に染まったひげ面の男――ドワーフの鍛冶師だった。

　彼は〈ジンカイト〉の専属鍛冶師を束ねる工房長その人だ。

　この国の人間であれば、鬼才ブラドの名を知らぬ者はいないほどの人物で、俺達は親方と呼んでいる。

「ん。ジル坊とネフラだけか。アンはどうした？」

　俺達に気づいた親方は、タオルを首に巻いて酒場を見回し始めた。

　俺も今日はまだアンと顔を合わせていないな。

　ネフラに視線を送ると、彼女は思い出したように口を開いた。

「アンなら、ギルドマスターに頼まれた書類をギルド管理局へ届けに行ってる」

「まだ戻ってないってことは、あいつめ。どこかで道草くってやがるな」

　親方の一人娘アンモーラ――愛称はアン。

　ギルドの受付嬢である彼女がお使いとは、人手不足が極まっているな。

「ジェットから話は聞いてる。お前さんも大変な役を押し付けられたな」

　親方はもう解雇の件を知っているんだな。

　工房長は管理職だし、俺の前任者（元サブマスター）だから当然か。

「おっと、すまん。また後で話すか」

　親方がネフラを気にして押し黙った。

「いいんだ、親方。ネフラにはもう解雇通告の件は話してある」

「なんだ。素直に解雇を受け入れちまったのか。せっかくだし、手切れ金でもせびってみりゃよかったのにな」

「妙なこと言うなって！　ネフラは俺に協力してくれることになったんだから」

　それを聞くと、親方は驚いた顔でネフラを見入る。

「ネフラよ。お前さん、それがどういう意味かわかってんのかい？」

　ネフラはこくりと頷いた。

「ふぅむ。ジル坊、さてはこの子の弱みでも握って――」

「違うから！」

　まったく心外だな！

　……でも、どうしてネフラが協力的なのかは俺自身も気になっている。

　さっき理由を聞いても教えてくれなかったからな。

「しかし、今回の件を進めるにはちょうどよかったんじゃないか。ネフラの知識は役に立つだろうし、何よりこの子は聡い」

「頑張る」

　一言だけ、気恥ずかしそうにネフラがつぶやいた。

「だがよ。まさか無償で働かせる気かいジル坊？」

「ちゃんと礼はするさ」

　解雇通告を手伝わせる以上、この子が危険な目に遭うこともありえる。

　それから守るのは当然として、謝礼を支払うのも義務だろう。

　しかし、謝礼と言っても何がいいのか。

　金……はないよな。

　資金難のギルドにそんな金はないし、俺の財布から出すわけにも……。

「お礼なんていらない――」

　俺が悩んでいると、ネフラがとんでもないことを言い始めた。

「――ギルドの（(※働きに応じ）報奨金（て毎月支給)）も不要。私のことは最後に解雇してくれればいい」

　どうしてそこまでしてくれるんだ？

　ネフラとは四年ほどの付き合いになるが、思い返してもパーティーを組んで魔物と戦った記憶くらいしかないんだけどな……。

「ジル坊、てめぇやっぱりこの子の弱みを！」

　親方が鬼の形相になって俺の首へと腕を回してきた。

　ヘッドロックが決まり、息ができなくなる。殺す気かっ!?

「おごごっ！　な、なにすんだ離せっ!!」

　親方を突き飛ばして事なきを得たが、ドワーフの怪力はシャレにならない。

「ったく。しかし、どうしたんだネフラ。お前さん、ジル坊に何か借りでもあるのかい？」

　親方の詮索にネフラは何も答えない。

　言いたくないことなら、無理に言わせる必要はないよな。

「理由なんていいさ。手伝ってくれるなら俺は助かる」

「まぁ、下手打ってあいつらに吊るし上げられるのは、お前だけだろうしな」

「縁起でもないこと言うなよ……」

　しくじった時は、本当に吊るし上げられるだろうから笑えない。

「曲がりなりにも俺の後任だからな。下手打たねぇよう、俺もひと肌脱いでやる」

　ドンッ、と親方がゲンコツで自分の胸を叩く。

　俺がこの状況に追い込まれている遠因はあんたなんだけどな。

　……とは言えない。

「まずは彼らを納得させられる正当な理由が必要」

「正面から解雇を突きつけても、誰も聞いちゃくれないだろうしなぁ」

「そう。だから言い訳しようのない事実を突きつけて、それを解雇事由にすれば拒否はできない」

「なるほど。わかってらっしゃる」

「ちゃかさない。それより解雇事由にできそうなことはある？」

「今思いつくだけでも――」

　ギルド名義で銀行から金を借りまくっている。しかも返さない。

　依頼（クエスト）でやりすぎて賠償請求が多数。しかもスルー。

　恫喝まがいの交渉。挙句に暴力沙汰。

「――これだけあるな。調べればもっと出そうだ」

「酷い」

　ネフラが呆れた顔をする。

　俺なんて呆れを通り越して、もう乾いた笑いしか出てこないぞ。

　先方に頭を下げるのは、いつもサブマスターの俺だからな。

　……しかし、だ。

『殺すぞ、てめぇ』

『あまりに低劣な言葉だったので聞き取れませんでしたわ』

『これからも共に悪を成敗し、不条理なき世界を築いていこう』

　つい先ほど耳にした冒険者達の言葉が脳裏に蘇る。

　解雇事由があったところで、素直に受け入れる連中か？

　いやいや。ネフラの提案は非常に現実的だ。

　人には誰しも罪悪感がある。

　それを利用して、話し合いで解決することは十分可能じゃないか。

　罪悪感――あいつらにもあるよな？

　嫌な想像をして顔がこわばる。

　そんな俺に親方がひとつ助言をくれた。

「調べるなら、その道のプロに任せるといい」

「プロって？」

「情報屋のことだ。この国の地上から地下に至るまで網を張ってるあいつらなら、金さえ払えばなんだって調べてくれる」

「なるほど。冒険者の個人情報も例外じゃないわけか」

　……情報屋か。

　裏社会の連中とはあまり関わりたくないが、それが一番手っ取り早そうだ。

　自力でギルドの冒険者を調べるのは骨が折れるだろうしな。

「それじゃ、さっそく会いに行ってくるよ」

「どこに行くつもりだ？」

「そういう連中の溜まり場は酒場だと相場が決まっているだろ」

「そんなところに居るような奴ぁ、二流だ二流！」

　そう言って、親方が俺に何か小さな物を投げてよこした。

「？　これは……袖口の留め具（カフリンクス）じゃないか」

　小さな宝石が装飾されたカフリンクスがひとつ。

　こんな物をどうしろって言うんだ？

「西門近くの王立公園へ行きな。今の時間ならそこであいつに会えるだろう」

「あいつって……親方、情報屋に知り合いいるの？」

「たまに世話になるのさ。俺らの業界にも流行り廃りがあるからな」

　親方は包丁から銃まで扱える万能鍛冶師だが、専門は宝石職人だ。

　貴族や商人が主な顧客である以上、同業者（ライバル）よりも早くトレンドを知りたいわけか。

「で、こいつを渡せば紹介完了ってわけだ」

「まぁな。後はお前さんが交渉して上手くやりな」

「ありがとう、親方！」

　受け取ったカフリンクスをコートのポケットへと押し込んで、俺はすぐにギルドの入り口へと向かった。

　その時、後ろから声が掛かる。

「ジルコくん」

　振り向くと、ネフラが俺のもとへ駆け寄ってきた。

「ネフラもありがとうな」

　俺がまたネフラの頭を撫でようとすると、今度は本で防御された。

　そして、気恥ずかしそうな顔でネフラが口を開く。

「私も一緒に行く。……行っていい？」

　ネフラにはギルド（ここ）で待っていてもらうつもりだったが、裏社会の人間と言っても情報屋は別に無頼漢というわけじゃない。

　この子を連れて行っても問題はないだろう。

「ああ。ついてこい！」

　そう言うと、途端にネフラの顔が明るくなった。