天下人が愛した名宝

始まり

いつ生まれたのか分からない。

されど、この国の生まれではない事は確かだった。

数多の民族と、数多の文化が織りなす国に私は生まれた。

大きな大陸の大きな国。

けれど争いが絶えない国でもあった。

愚かな人間達は“時代が大きく揺れ動く動乱の時代”と呼んだが馬鹿馬鹿しい。

この大地が平穏だった時などない。何時も争いばかりしているのだ。

支配者となった一族は更に戦いを好んで近くに国を支配下に置こうとする。

当然、戦いを挑まれた国は死に物狂いで戦う。

運良く支配下に置いても反乱軍は虫にように湧く。

しかも身内同士の殺し合いも絶えない。

「皇帝」という一つの椅子を巡って戦う姿は実に滑稽である。

親兄弟で殺し合い。

兄弟は解るが、何故、親子で殺し合いが始まるのだろう？

特に皇帝と皇太子の殺し合いが一番理解不能だ。

何故、皇太子ともあろう人物が皇帝に刃を向けるのだろう？

いずれ皇帝に成る、というのに。

わざわざ親殺しをする必要性が見出せない。

人間とは兎にも角にも不可解で理解に苦しむ生き物だ。

職人が丹精を込めた品々を己の感情一つで破壊する姿は実に浅ましい。

壊されていく仲間を不憫に思ったものだ。

私も何時あのような姿に変わるのかと気が気ではなかった。

既に百歳は超えているが理不尽に壊されるのは溜まったものでは無い！

私の場合、“特に優れた物”として最高権力者の所有物となっていたので、おいそれと壊されはしないだろう。戦乱の時も厳重に箱に入れられていたのだから。その一点だけは褒めてやってもよい。ただ、歴代の皇帝は何故か私を大事に扱ってくれるが“本来の役目”を果たさせてはくれなかった。

皇帝たち曰く、「これほどまで色形の素晴らしい“茶入れ”は他にないだろう。まさに名宝だ。これを一目見れば相手を殺してでも手に入れたいと思うだろう。世に“傾国の美女”の言葉があるが、それはこの茶入れにも当てはまるのではなかろうか。これは他と一緒にしてはいかん。厳重に管理していなければな」ということらしい。

なので、私の姿を見られるのは歴代の皇帝のみ。

公式記録にすら載せない程の厳重ぶりであった。

だからだろうか？

王朝が二つほど変わった頃、これも恒例行事と言わんばかりの身内同士の争いが勃発した際に、私は初めて城の外に出た。

実の叔父に玉座を奪われた若き皇帝。

彼が私を連れて城から脱出したのが切っ掛けだ。

若き皇帝……簒奪されたのだから皇帝ではないのか？

まあ良いか。

その若き皇帝は善良な人柄であった。

だから簒奪されたのかもしれない。

自分に付いてきてくれた家臣達のために私を手放したのだから。

私には大変な価値がある。

「ゆるしておくれ」

涙ながらに許しを請う若き皇帝。

白く繊細な美しい手は傷だらけである。

きっと見えない場所には無数の傷を負っているのだろう。

いいだろう、許してあげよう。

私を売った金で家臣達と共に生き延びてくれ。

それが私の願いでもある。

何度も謝る若き皇帝が不憫でならない。

野心家の叔父を持ったばかりにこんな目にあったのだ。

あの叔父一家だけは絶対に許さん！

必ず不幸な目にあうように祈っておこう！

兄弟同士でいがみ合い殺しあえ！

支配地域の反乱が酷くなれ！

子孫が絶えてしまえ！

他民族に殺されてしまえ！

…

……

………ごほん。

この辺にしておこう。

若き皇帝の手から離れた私は卑しい商人の持ち物になってしまった。

これが世の無常というものか。

溜息がでそうだ。

無機物なので心の中で溜息をはく。

その後、何故か私の存在を知っていた簒奪者の叔父皇帝が、私を奪い返すために行動を起こした。

私の新たな主人になる人物を殺して回り、商人にも密偵をつけていた。

これを知った時はアホかと思った。

そんな回りくどい事をしないで奪い取ればいいものを。

歴代の皇帝は皆そうだったぞ？

不可思議な行動を取り続ける叔父皇帝の心理は理解出来なかったが、市井では簒奪した叔父皇帝をよく思わない民が大勢いた。短い在位期間ではあったが若き皇帝は民から慕われていた。拷問を廃止したり、税で苦しむ民のために重税を軽減したり、と様々な事をしていた結果だろう。民衆はよく見ているな、と思った瞬間だ。

これで私を無理やり奪い取れば世間から悪く言われると恐れているらしい。

今更ではなかろうか？

年中、戦に明け暮れている叔父皇帝の評判は良くない。

戦には金が掛かる。

その金は税として民から巻き上げている。民の心が叔父皇帝から離れるのは当然だろう。

民衆が求めているのは『英雄』ではなく『安全で豊かな暮らし』だ。

密偵の存在は最後までバレなかった。

だが、誰かの視線を感じる、と気付いた商人が秘かに私を国外に出し、逃げるように西国へと逃れたのだ。

流石、弱肉強食の中で生き抜く大陸商人！

第六感の閃きは他に類をみないだろう！

そうして、私は叔父皇帝の魔の手から逃れ、海を渡ったのである。