かけはしの皇子の夢語り

第44話 暇つぶし

　アサギの部屋にカナが訪ねてきたのは、山の端に太陽が隠れようとする間際だった。

　茜色の夕陽が差し込む部屋で二人きり。

　カナはアサギの前に座すと、深く頭を下げた。

「鶯王様から、母君へと言葉を預かっています。この言葉は、母であるアサギ様にのみ向けられたもの。あの場で口にするのは、はばかられました」

「そうですか……」

　鶯王がなにを語ったのか、聞きたいのに聞きたくない。

　聞いてしまったら、そこで本当に全てが終わってしまいそうで。

　アサギは両手で顔を覆い、天を仰ぐ。

(あぁ、聞くのが怖い……聞きたくない！)

　でも、死の間際に託された言葉が聞けることは幸い。そう、幸いなのだ。

　戦に夫や子供を出し、里に残った者は、そのほとんどが死に際の様子を知ることができないだろう。だから、きっと……そういう立場の人達にしてみれば、アサギのことが羨ましいはずなのだ。

　それなのに、どうしよう……やはり聞くのが怖い。

　助けを乞うていたら、どうしよう。恨み言を口にしていたなら、この身が切り裂かれそうだ。

(鶯王……私の、可愛い子……！)

　痛かっただろう。苦しかっただろう。怖かっただろう。それなのに、こんな母に言葉を遺してくれた心優しき子。

(あぁ、悔しい。胸が苦しくて、どうにかなりそうだわ)

　毎日、無事を願っていたのに。子を想う願いは、どの神も聞き届けてくださらなかった。現人神であるはずの大王でも、鶯王の命を救うことができなかったのだ。

(どんなに崇め奉ろうと、神は人間のことなど気にも留めてくださらないのね……)

　願うことなど、ただ人間の自己満足でしかないのか。

　アサギは、溢れ出る涙を止めることができない。嗚咽が漏れ、俯いた。

「アサギ様。お伝えしても、宜しいでしょうか？」

　カナの落ち着いた声音に、グラグラと揺らぎ、倒れそうになっていた気持ちが支えられる。

　母のために向けた言葉が伝えられなければ、それは鶯王の未練になってしまうだろう。

　アサギは覚悟を決め、顔を覆っていた手を膝の上に置いた。涙と鼻水でグチャグチャの顔を見られたくなくて、カナから少し顔を背ける。

「取り乱して、申し訳ありません……」

「いえ」

「鶯王は、なんと？」

　鼻声になってしまったけれど、取り繕うことはしなかった。というより、無理だった。

　カナが息を吸う音が聞こえる。いよいよだ、とアサギは目蓋を閉じた。閉じた拍子に、また涙がポロリと零れる。カナが発する言葉を聞き盛らなさないように、嗚咽は必死で我慢した。

「母に……先に逝く親不孝を詫びてほしい。武功を立てられず、申し訳ありません……と。そして、最後に。夢を叶えてあげられなかった……ごめんなさい、と申されました」

「夢……っふ……ぅう」

　やはり、そうだ。鶯王を死なせた原因は、アサギの言葉。アサギが、鶯王を死に至らしめたも同然だ。

(なんて、優しい子……)

　止めたくとも、涙が止まらない。また顔を覆い、肩と背中を震わせる。

(私は、私が許せない)

　同じくらい、アサギは頭領のことも許せない。

　マツもチヨも、大事な鶯王も奪われた。頭領の指示によって奪われたのだ。

「怨めしい」

　頭領が憎い。殺してやりたいという殺意が、腹の底から沸き起こる。静まっていた腹の中に巣食ったドロドロが、再び意志を持ち始めた。

　ーー頭領が居なくなっても、里はどうにでもなるだろう。

　頭領にとって、駒の代わりがあるように。頭領が居なくなれば、誰かが替わりをこなすのだ。

　ーー頭領は、居なくなっても替えがきく。

(本当に？　替えがきくのかしら……)

　ーー頭領が交代し、今より政がよくなるのなら、それもよし。

(けれど、衰退したら？)

　その責任は、アサギに生じてしまうのではないか。

「私が、手を貸そうか？」

　カナの口調と雰囲気が、ガラリと変わる。

　おしとやかで穏やかな女性の顔は消え、畏れを抱くような威圧感と存在感を放ち始めた。

　アサギは、緊張に身を強ばらせる。

「手伝う、って……なにを？」

「心に浮かぶその者が、憎いのであろう？　私が、手段を与えてしんぜようと申しておるのじゃ」

　カナの瞳は妖しく輝き、見詰めていれば吸い込まれてしまいそうだ。

「しかし、その身を穢すことになる。人ではなくなるやもしれん」

　カナの言葉に、アサギは怯まなかった。

　穢れだろうとなんだろうと、手段があるのなら、実行に移すのみ。

「やるわ。もう、この世に未練は無いもの」

　大切な人は、みんな居なくなってしまった。大王の傍には、アサギが居なくてもいいのだ。

　頭領の駒であり続けることでしか存在できないのであれば、存在していることをやめてしまいたい。

(マツやチヨも、こんな気持ちだったのかしら)

　自分を大切にする気持ちなんて、カラカラに尽きてしまった。

　夕陽は沈みきり、夜の闇が侵食し始める。

　カナは立ち上がり、背中を丸めるアサギをそっと抱き締めた。

『私の名は、金屋子』

　金屋子、とは……どこかで耳にしたことがある響き。

　アサギが顔を上げると、いつの間にか装いを変えたカナの姿が目の前にあった。

　カナの全身は仄かな光に包まれ、身にまとう衣は白く長く女神のよう。しかしどこか荒々しい。迂闊に近寄れば、身に危険が及ぶと本能が伝えてくる。

(人間じゃない……)

　カナはアサギの手を引いて立ち上がらせた。

『戸惑うておるか？』

　言葉が出てこず、アサギはコクコクと何度も頭を縦にする。

『信じてくれるか分からぬが、これが本来の私の姿じゃ』

　カナの体は宙に浮き、部屋の中をクルリと旋回した。アサギの前に戻ってくると、また人間の姿に戻り微笑む。

「人の姿は仮の姿。私は退屈しのぎで、人間界に干渉する気まぐれな神なのじゃ」

「本当に、神様が……」

　存在しないと諦めていた神が、目の前に姿を現しているという現実に、理解が追いつかない。

　カナはアサギの戸惑いなど気にかけた様子もなく、言葉を続ける。

「私は鍛治製鉄を司る神。製鉄を生業とする大牛蟹達と、姿と身分を偽り行動を共にしておったのじゃ」

「そんな……なんで、神様が……そのような？」

　カナはわずかに口角を上げ、不敵な笑みを浮かべた。

「日常に刺激が欲しかったのじゃ。暇で退屈な時間が続けば、神をも殺せる。存在しがいがなければ、死んだも同じよ。それに比べ、人間は飽きぬ。営みの中に混ざっていると、感情が忙しい」

　とても愛しく大切な事柄を思い浮かべているのか、カナは慈愛に満ちた笑みを浮かべている。一度目蓋を伏せると、今度は申し訳なさそうな表情をアサギに向けた。

「人の姿であるときには、神力が使えぬ。そんな私を庇い助けたことで……大事なご子息の命を失ってしまったことに、少なからず負い目を感じている」

「いえ……優しい子に育ってくれたと、喜ぶべきなのでしょう」

　綺麗事を述べてみても、アサギの憂いは晴れない。神という存在を助けたというのであれば、鶯王のことを誇りに思わなくては。

　でも、やっぱり悔しい。

　アサギの目に、また涙が浮かんでくる。

　沈黙の帳が降り、しばしの静寂が訪れた。

　もし……と、カナが口を開く。

「そなたが必要であると望むのなら、私が無念を晴らす手伝いをしよう」

　カナの申し出に、アサギの口から「なぜ」という言葉がついて出た。

「なぜ……そこまで、気にかけてくださるのですか？」

　金屋子の神は膝を折り、アサギの手を握る。

「ただの、気まぐれじゃ」

　素っ気ない言い方とは裏腹に、カナの瞳には懺悔の色が濃く浮かんでいた。