かけはしの皇子の夢語り

第24話 優劣

　腸(はらわた)が煮えている。体中を巡る血液が沸騰し、グツグツと音を立てているようだ。

　チヨは皇子とアサギの後ろ姿を見送り、悔しさから握った拳を震わせていた。

(なんで？　どこがいけなかったんだろう？)

　なぜマツが第二夫人で、チヨが第三夫人なのか、納得がいかない。

　皇子から発せられた問いかけに対しても、チヨのほうが応じていた。マツは頭を下げることしかしていなかったではないか。

　普段の見た目はマツは綺麗系でチヨは可愛い系だと思っているが、隣に座っている今のマツは、別人かと思うくらいやつれている。今ならば、死にそうなくらい顔色を青白くしているマツより、チヨの容姿のほうが優れていると誰もが口を揃えるだろう。

(でも、やっぱり……アサギちゃんには、敵わない)

　腹が大きくなってもなお、さらに美しさを増している。もう、美しさの次元が違うのだ。

　臨月が近くなっていくと、体の線は崩れてくるものだと思っていた。里で妊娠していた女達は、大半がブクブクと太っていたのだ。スッキリとしていた顎も、大半は二重顎になる。背中にも贅肉がつき、髪の毛も艶を失うのに。

　それなのに、アサギは変わらない。顔周りはそのままで、体の線も子が宿る腹が膨らんでいるのみ。長い黒髪も、艶々と光の輪を冠している。

　まるで天女。女神のように錯覚してしまう。

　里の中で、あの美しさに比類する女は一人も居ない。

(アサギちゃんは、特別なのね……)

　天は全てをアサギに与えている。容姿も、伴侶も、子も、世の女性ならば一度は誰もが羨む全てを。

　そしてやはり、皇子はアサギ一筋のままだった。仲のよさは以前にも増しているようで、側室として迎え入れられているはずなのに、完全に蚊帳の外と言っても過言ではない。

　これでは、とんだお邪魔蟲だ。

　だから、きっと皇子も乗り気ではなかったのだろう。「よかろう」という返事は、提案してくるのならまぁいいだろうと、本当に軽い返事だったのだ。

　拒絶されなかっただけ、マシと思ったほうがいいのかもしれない。

　でもこれで、妻木の里の頭領が、強引に側室を宛てがわせたと確信が持てた。きっと口八丁で承諾させたのだ。

(そんなこと、しなくてもよかったのに)

　あのまま、アサギの侍女として仕えていたほうが幸せだった。アサギともマツとも競い合う関係になることはなかったし、それまでどおり仲良く暮らしていけただろうに。

　チヨとマツは、皇子にしてみれば完璧なお荷物と言ったところだろうか。

(なんて、惨め……)

　望まれぬ側室。ただの駒に成り下がった自らを憐れだと思ってしまう。

　でも、もうあとには戻れない。チヨはもう、覚悟を決めたのだ。

　皇子の子を成せば、変わることもあるだろう。

(できることならば、マツちゃんよりも早く……)

　たとえ第三夫人でも、マツより先に子ができれば、その子は第二子となる。それが男の子であるなら……アサギの子が女児であれば、チヨに対する待遇も変わるかもしれない。

　それに……と、嫌な考えが頭をよぎる。もしかしたら、アサギの子が無事に生まれないかもしれない、と。なぜならお産は、なにが起きるか誰にも分からないのだから。

　チヨは頭に浮かんだ考えを散らすように、フルフルと頭を振る。

(今の無し。子供は無事に生まれてきてくれなきゃダメよ。せっかく宿った命だもの)

　狙うは、皇子にとって第二子となる子を成すことだ。

(大丈夫……子を授かるための月のモノは順調に来ている。時期が合えば、必ず授かれるに違いないわ)

　チヨの頭の中には、アサギのためを思って仕入れてきた、里の先輩女史達から教えてもらった床の技がある。対して、マツはなにも知らないはずだ。

(皇子が私の元へ通って来てくれたら、なんとかなる)

　きっと、大丈夫。いや、大丈夫にしてみせる。

(見てなさい。貪欲な頭領の手の中で、上手く立ち回ってやるわ)

　駒には、駒としての幸せがあるはずだ。それさえ見つければ、チヨはきっと幸せになれる。

　そう、自分に言い聞かせた。