かけはしの皇子の夢語り

第5話 望月の逢瀬

　外に出て見上げる月は、真ん丸の望月。

　妻木で見ていた月と同じなのに、景色が違うと気持ちも違う。どことなく新鮮だ。

　月にかかる雲は無く、柔らかな輝きは、この地でアサギが初めて見る夜の世界を優しく照らしていた。

「明るい……」

　呟いても、答える声は無い。マツとチヨは、侍女のために用意されている部屋へと戻ってしまった。

　初めての地で一人になると、やっぱり心細い。アサギのためにと用意された部屋が、唯一の安息の地に思えてしまう。

　それまで普通に生活していたときにはなんとも思わなかったが、住む所が与えられているというのは、安心感が得られるのだと初めて知った。

「まるで……ツクヨミノミコトが、我等の逢瀬を祝ってくれているかのようであるな」

「ぅわあっ！」

　なんの前触れもなく発せられた声に驚き、品のない反応をしてしまう。

「ははは！ これは驚かせてしまったな。詫びを入れよう」

　笑い声と共に登場し、月明かりに照らされたのはヤマト族の皇子だった。

　鬟(みずら)にしていた髪は解かれ、長い黒髪が揺れている。昼間に謁見したときとは違い、今はアサギと同じくらいの軽装だ。

「あっ、これは……皇子様」

　慌てて頭を下げると、皇子は「よい、よい」と笑いながらアサギの隣に並んだ。

「我は、月を眺めるそなたに見惚れていた。先程までの自然体のそなたは、女神のように美しい」

「お恥ずかしい限りです」

　お世辞は結構です……と思っても、口にはしなかった。伝えても、詮無いこと。なんと思おうが、それは人それぞれ。自由な領域だ。

「ただ、直してほしいところもある」

「……どこでしょう？」

　直せと要望を言われれば、直す覚悟はすでにある。

　喋り方か、歩き方か、なにかの所作か。

　アサギは恭しく頭を下げるも、皇子の目を見る意識でいた。

　皇子は、静かな眼差しをアサギに向ける。

「思っていることは、口にして伝えてほしい」

　アサギがわずかに息を詰めると、皇子が笑う気配が伝わってきた。様子を窺えば、ニヤリと笑みを浮かべてる。

「夫婦(めおと)になるのだ。我の前では、無意味な笑みで取り繕ってほしくはないな」

「そのようなことは……」

「あるだろう。昼間に顔を会わせたとき、気付かなかったと思っていたか？」

「っ！」

　なんということだ。バレていた。背筋が凍るとは、今のような心境だろう。弁解の余地がない。皇子は変わらぬ口調で続ける。

「なにも言葉を発さず笑みで凌ぐのは、沈黙の美だと我も思う。だが、それは鎧ぞ。本心を隠す仮面と言ってもいいだろう。それは……我の前では、外してくれ」

　そんなことを言われたのは、初めてだ。

(えっ、なにそれ。普通そういうのって、触れないもんじゃないの？)

　突然の申し出に、アサギは思考を回転させて慎重に言葉を選ぶ。

「あの……えっと。私の……それは、癖になってしまっています。ですが……皇子様が仰るのであれば、直していくように善処致します」

　他の答えが見付からなかった。

　皇子が勝手な解釈をしてくれないのなら、判断を委ねるのではなくて自ら伝えなければならないのは必然。

　皇子は満足そうに「うむ！」と笑みを浮かべる。

「心がけてみるだけでも、違ってくるものだ。我の要望を素直に受け入れてくれて、ありがとう。しかも、ただ受け入れるだけでなく、自分の考えを自分の言葉にして伝えてくれた。そういうところ、いいと思う」

「あ、ありがとう……ございます」

　先程から皇子は、アサギに好意を伝えてくれている。率直な言葉は、なぜだかむず痒い。

　アサギが戸惑いながらも礼を告げると、皇子の手がスッと伸びてきた。わずかに身を強ばらせれば、その手は結っていないアサギの長い髪をサラリと掬う。

　心臓が高鳴り、視線は泳ぐ。アサギは俯き、固く握り締めている自分の拳を眺めた。

　皇子の穏やかな声が、頭上から降ってくる。

「我は、そなたの見てくれだけに惚れたわけではないと……心に留めておいてほしい」

「っ……！」

　皇子の発言で息を詰めるのは、これで何度目か分からない。

　恥ずかしさに叫び出したくなる衝動を抑え、承知致しました……と、震える声で答えるのが精一杯だ。

「いつまでも空を眺めていたいが、夜は冷える。中に入ろう」

　アサギは皇子からの提案に「はい」と答え、踵を返した夫のあとに続く。

(どうしよう……。皇子って立場の人だからか、なんか考え方とか面倒くさい人みたい)

　上手く会話を成立させ続けることができるのか、今の会話の流れから、アサギは一抹の不安を覚えずにはいられなかった。