出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第109話 初日／温泉／水着があるからこそ許される温泉の話：後

　ケントが気絶していた時間は、ほんの一分もなかった。

　気がつけば、彼はどこかに寝させられていた。

「……ぅ――」

　意識がほんのり目覚め、耳に音が入るようになる。

　すると聞こえるのは、一緒に風呂に入っている二人の声。

「なぁ、なぁ、大丈夫か？　ケントしゃん、大丈夫……？」

　タマキは、不安に声が震えていた。

　いや、これは怖がっている声だ。何てことだと、ケントは驚いた。

　自分が彼女を怖がらせてしまうなんて……。

「大丈夫、すぐに目を覚ますわよ。だからそんな泣きそうな顔をしないの」

　次いで、真理恵の声が耳に届く。

　ああ、こちらはしっかりしている。しっかりと環も気遣っている。

　自分を信じてくれている。それだけでなんて心強い。

　――とはいえ、このまま寝ていても二人に心配させるだけ。

「う……」

　小さく呻き、ケントはゆっくりまぶたを開ける。

　起きて、自分が大丈夫なことをちゃんと伝えないといけない。そう思っていた。

「ケントしゃん！」

「賢人君！」

「ぅ、あ、二人とも、す、すいませ――」

　ケントの声が途中で止まる。

　目を開けたら、視界の左右を二人の顔が占めていた。

　右側には、菅谷真理恵。

　左側には、タマキ・バーンズ。

　どっちも風呂から出てケントを介抱していたらしく、間近で顔を覗き込んでいる。

　近いよ、近い。すごく近い。二人の吐息を鼻先に感じられるくらいに、近い。

「え、あ、う、お……？」

　眼前にある天国の如き光景に、ケントは日本語を忘れた。

「ケントしゃん！」

　タマキが嬉しそうに笑うが、その瞳にはうっすら涙が浮かんでいる。

　それを見た瞬間、ケントの脳内に嵐が吹き荒れた。自殺願望を確かに自覚した。

　お、お嬢を泣かせちまったァァァァァァァァ――――ッ！？

　罪悪感と罪悪感と罪悪感が徒党を組んで押し寄せてくる。これは勝てない。

「賢人君、大丈夫？　痛むところはない？　まずは深呼吸をして、ゆっくりよ」

　一方で、真理恵はまだ安心していないようだった。

　真剣な面持ちでこっちを見て、指示をくれようとしている。安心できる。

　ああ、楽な気分になれる。

　真理恵に従い、身を委ねることで、こんなにも気分は穏やかになっていく。

「ぁ～、大丈夫です。はい、深呼吸ですね、わかりました……」

　眼福すぎる光景は心臓に悪いので一度目を閉じて、ケントは深呼吸を繰り返す。

　風呂から出てまだ熱が残る体が、少し落ち着いた気がした。

「ケントしゃん……」

「いや、すいません。お嬢。もう大丈夫ですから」

「ホント？」

　タマキは、まだ泣きそうな顔のままだ。

　それがまだケントの心に罪悪感の刃を突き立てて、息が一瞬詰まりそうになる。

「マジで大丈夫っす。せっかくのお風呂なのに、お騒がせしました」

　努めて平静を装いつつ、ケントはタマキの頭を撫でた。

　すると、彼女の表情はパッと明るくなって「うん！」と元気よくうなずく。

「よかった～！　ケントしゃ～ん！」

　そして抱きつかれた。

「うぉっほ！？」

　ケントが、のどの奥から変な声を漏らす。

　当然の話だが、今、二人は水着姿であって、ケントなどは上半身裸だ。

　だから、よりダイレクトに伝わってしまった。

　タマキの、その大きな胸の感触が。

　瞬間、またしても脳髄が沸騰し、ケントの意識は昇天してしまう。

「あ、あれ、ケントしゃん？　ケントしゃん！？」

　ぐったりするケントに幾度も呼びかけ、タマキがさらに強く抱きしめた。

　つまり、タマキのおっぱいがもっと強く押しつけられるということだ。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ～～～～……」

　お年頃の中坊にとって、これはもはや拷問だ。幸福という名のオーバーキルだ。

「何してるの、環さん！？　彼、のぼせて倒れたところなのよ！」

　違うんです、違うんです。

　のぼせたワケじゃないんです。確かに血圧は急上昇しましたけど違うんです。

　そう釈明したいところではあったが、いかんせん体が動かない。

　いや、具体的に述べると、少しでも長くこの感触を感じたいので動きたくない。

　どれだけダメージを受けようと、こういうところは健全な青少年のケントだった。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　タマキがションボリしてしまった。

　そんな彼女を、真理恵が腕組みしてジト～っとねめつけている。

「あの、菅谷さん、もうそのくらいに……」

「いいえ、ダメよ賢人君。環さんはメンタルが鋼よ。叩けるときに叩かないと」

　何とか真理恵を止めたいケントだが、不本意ながら同意せざるを得なかった。

「うぅ～、オ、オレェ～……」

「環さん」

「ひぅ……ッ」

　真理恵に名を呼ばれ、タマキがビクリとする。

　二度目のケントの失神は、半分意識が残っていたが、傍目にはわかりようもない。

　タマキも、二度目は自分が原因と理解しているようで、しおらしくなっている。

　だが、真理恵はそんなタマキを前にしても、怒りを緩めようとはしない。

「わかってるの、環さん。賢人君は目が覚めたからよかったけど、もしかしたら危険な状態かもしれなかったのよ？　そこに、抱きついてショックを与えるなんて……」

「ううう、ごめんなしゃい……」

　いつものタマキを考えれば、本当に信じがたいほどに大人しくなっている。

　ただ、ケントとしても別に怒っているワケではない。

　むしろ、こんな風にうなだれるタマキはあまり見たくないのが本音だ。

　だが、真理恵が厳しい態度で臨んでいる。

　それはケントを心配してのことなのだろう。

　真理恵の気遣いと怒りが嬉しく感じられもするため、賢人も強く出られない。

「ねぇ、環さん。あなたが賢人君のお友達なのはわかるわ。仲がいいことももう十分に伝わってるわよ。でもね、賢人君はまだ中学生なの。それはわからない？」

「……わかる」

　唇を尖らせ半べそをかいている状態だが、ケントのこととなるとタマキは素直だ。

　こんな状況、ケントこそ申し訳なくなる。彼は真理恵におずおずと声をかける。

「あの、菅谷さん、俺はもう本当に大丈夫ですから……」

「賢人君」

　名を呼ばれ、真理恵に真っすぐ見つめられてしまう。ドキリと胸が跳ねた。

「あなたが優しいのは知ってるわ。でもね、そういう性格だから環さんに強く出ることができないのは、違うわ。それじゃあ、今みたいにあなたが辛い目に遭うわよ？」

「うぐ……」

　自分が辛い目に遭うのは別にいい。そこはどうでもいい。

　だが、タマキに強く出られない部分を指摘されると、ケントも言い返せなくなる。

「大体、何で賢人君の方が気を遣っているの？　年上は環さんなんだから、環さんが賢人君の面倒を見てあげるのが筋なんじゃないかしら。って、私は思うけど……」

「それについては、本当に何と言えばいいのやら」

　菅谷真理恵には『出戻り』については口外しないこと。

　それは、アキラから通達されたことだ。タマキですらしっかりと守っている。

「環さん、あのね」

「な、何だよぅ……」

「お願いだから、もう少し賢人君に優しくしてあげて。この子は、守られる側なの」

　言われた瞬間に、ケントの胸の奥がズキリと痛んだ。

　やっと収まりかけていた黒い熱が、少しだけ大きさを増したように感じた。

　だが、それを知る由もなく、真理恵は言葉を続けていく。

「賢人君はね、ご家庭の事情もあって甘えられる相手がいないの。あなたが彼のお友達だっていうのなら、その辺りをもう少し考えてあげてくれないかしら。私も至らない部分がったら言ってほしいわ。私だって、賢人君には安心していてほしいもの」

　真理恵の、落ち着いた声音での、配慮に溢れた説得。

　それはケントに黒い熱を思い出させたが、同時に感動も呼び起こすものだった。

　菅谷真理恵は正義の人だ。

　ケントは、それを改めて思い出した。そして、尊敬の念を新たにする。

　だが、言われたタマキは――、

「何それ、ヤダよ」

　全否定であった。

「え……」

　これには、真理恵も絶句する。

　だが、それまでシュンとなっていたタマキは態度を一変させて、口を開く。

「何だよそれ、ふざけんなよ。菅谷真理恵！　おまえ、ケントしゃんを弱いヤツみたいに言うな！　ケントしゃんはスゴいんだぞ！　オレなんかよりずっとずっと、スゴくて強いんだ！　そんな、弱虫みたいな言い方するな！　失礼なんだよ、おまえ！」

「環さん……」

　真理恵は言葉を失っていた。ケントも何も言えなかった。

　これまで、はしゃいで暴れることはあっても、決してネガティブな感情は見せてこなかったタマキの、突然の激昂。それを前に、二人は揃って固まるしかなかった。

「ケントしゃんは今は年下だけど、でも、でも――、オレを守ってくれるんだ！」

　怒っていたタマキだが、その言葉だけは、本当に嬉しそうな笑顔で。

　だけど、その笑顔にケントの胸はまた痛みを増す。何でだよ、と、自分でも思う。

「賢人君が、環さんを守る？　逆、じゃなくて？」

「そうだよ！　ケントしゃんがオレを守ってくれるの！　だろ、ケントしゃん？」

「え、そ、そうなの、賢人君……？」

　満面笑顔のタマキと戸惑いを浮かべた真理恵が、ケントのことを見る。

　一体、この状況で何と答えろと言うのか。もう何度目かもわからない窮地だった。

「お、俺は……」

　追い詰められて、小さく呻く。何と答えるのが正解なのか。

　真理恵の言い分に乗って、タマキの言葉にかぶりを振るべきなのか。

　それとも、タマキの言い分にうなずいて、真理恵に強がって見せるべきなのか。

　わからない。どうにも、判断できない。

　あまりに色々ありすぎたせいで、頭の中は真っ白で、何だかムズムズもして――、

「…………ッッくしょん！」

　くしゃみが出てしまった。

　それを見た真理恵がハッとして、

「いけない、長く外に出過ぎていたわね。話はあとにして、お風呂に入りましょ」

「う～、そうする～、すっかり冷えちゃったぜ。夏でも風はちめた～い」

　辺りはすっかり夜。

　気温はそこそこあるけれど、そこに風が加わればやはり体は冷える。

　三人は、体が冷め切る前に改めて露天風呂に使った。

　冷えかけた体に、熱が染みていく。心地よくてケントは「はぁ」と息をついた。

　そこにタマキが近寄ってきた。

　ちょっとうなだれて、元気なさげである。

「あの、ケントしゃん……」

「お嬢？」

「ごめんね、オレ、調子に乗って、ケントしゃんに……」

　ここでちゃんと反省できるのが、タマキ・バーンズのいいところでもあった。

　ケントは彼女に笑いかけて、軽く頭を撫でた。

「大丈夫っすよ、あのくらい。どってことないっすから」

「本当？　本当に大丈夫？」

　撫でられたタマキは、だがまだ不安そうに上目遣いで彼を見ている。

　それが「うっわ、可愛いッ！」なケントだが、さすがにそれは表に出せない。

「マジっす、マジ。だからそんな顔せんでくださいよ」

「……うん！」

　言われたタマキはまた笑顔になって、大きくうなずいた。

「やっぱりケントしゃんだね、ケントしゃんはスゴくて、強いんだ！」

「いや、俺はそんなスゴくねぇし、強くもないっすよ」

　それは、タマキには謙遜にしか聞こえなかっただろう。

　だがその言葉は、今のケントにとっては、ただの本音でしかなかった。

　――黒い熱が、彼の胸をジリジリと焦がし続けていた。