怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

８：リネン・マスタ

　リネン・マスタこと、迩達・麻繰は協会役員会に席を持つ怪盗である。

　現場のトップであり『マスター』を肩にかける、業界の看板だ。

　一〇代でデビューを果たし、当初の歯牙にもかけられなかった下馬評をものともせず、現在の地位を掴み取った。

　血と汗で以て成りあがった、シンデレラ・プリンス。

「もう、プリンスなんて歳じゃないけどねえ」

　スプリングテイルの動きを封じる高強度繊維を、皮手袋を鳴らして締め上げる。

　衣装へ食い込み、肉を縛る。

　若い怪盗は喉を鳴らす。

　拘束は、リネン・マスタの手による。

　故に、そちらへ踏み出せば自然と緩むのが道理である。

「そう考えて踏み出されたら」

　けれども、右足の締め付けが強く。

「足元掬うだけで、簡単だったんだけどさ」

「くっ！」

　歩く、という行為はどうやっても足の片側に荷重がかかる。左足を上げたところで逆足を惹かれたら、平衡は崩れてしまうから。

　容易く動くことは許されない。

　先達は、ダメだったか、と口元を薄く笑みに。

「けど、いつまでもそうはしていられないだろう？」

「ですね、センパイ。騒ぎを聞きつけたおたくの警備員さんたちが、すぐにも戻ってきてしまいますもんね」

「おたくの、てね。広義ではそうかもしれないけど、そうなると君だって同じ協会員だろに」

「じゃあ手加減とか、協会割とか、恩恵をいただきたいんですけど」

「うわあ、言うねえ。先輩が、こうして無償奉仕しているってのに」

　敵はのんびり笑い、けれど締め上げは強まる。

　四肢の二本を奪われ、さらに一本が自由を与えられず、まるで身動きが取れない。

　残るは右腕だけで、活路を開かなければならなくて。

「利き手を残したのは、優しさです？」

「優しくしたなら、敬ってくれるかと思ってね」

「まさか。僕は、誰のことも敬愛してやみませんよ？」

「ほんと？　じゃあ、俺も？」

「……え？　いたいいたいいたい！　冗談ですよ、センパイ！　だから絞めちゃダメ！」

「首に、巻きゃあ良かったな」

「いまだ！」

「お？」

　傷みに悶えるアクションに混ぜ込んで、右手を懐に。

　取り出すのは粘度状の塊と、スイッチ。

　それを抜き打ちでリネン・マスタへ投げつけると、

「うっわ！　躊躇ないなあ！　正気かい！」

「未成年を無理矢理縛りつけるような『特殊な方』に言われたくないですね！」

「言い方！　言い方が良くないよ、後輩！　だいたい、危険物を人様に投げる方が……！」

　抗議を遮るようにスイッチオン。

　スプリングテイルは花を咲かせる。

　黒煙と焔を花弁にして。

　膨らんだ衝撃が、ビルの強化ガラスを砕いてスパンコールを降らせる。

　光と、熱と、音が。

　今この時の戦場がここであると、間違う余地なく知らしめるのだった。

　　　　　　※

『二六階フロア！　その西側で爆発があった模様です！　見てください、砕かれた強化ガラスが舞い、噴煙が踊る様子を！

　ああ！　スプリングテイルです！　稀代の天才が飛び、走り、転がる！　警備員の雲霞に追われているのでしょうか！

　いや、違います！　追っているのはただ一人！

　昨年度、惜しくもＭＶＰを譲ったトッププレイヤー！　シンデレラ・プリンスの名の如く、最前線を踊り進む立役者！

　リネン・マスタ、その人であります！』

　報道が、怪盗の動向を捉えた。

　一度は見失った警備員たちが戻るのも時間の問題であろう。

「そもそも『彼』が接触していますからね、メディアがいなくとも、ですよ」

　烏丸が、ハンドルに体を預けながらモニターへ横目を。

　後部座席で別モニターを見つめるひなたは、常の不機嫌顔で毒を突く。

「なんで邪魔するん、あいつ」

「協会役員で、トップの怪盗だからでしょう。その地位は、協会があって『いわゆる』システムがあって、だからこそ保証されるんですから」

　怪盗が、怪盗の障害となる。

　珍しいが、前例がないわけではない。

「エンターテイメントだからな。横入りやら乱入やら確執やらなんぞ、観衆の好物だ。さらにＭＶＰレースが絡んだりするとな」

　新谷小路が苦く呟く通り、つまりはショーの一環という建付けが先にあって、

「それを名目に、ペンダントを守っているんでしょうね」

　組織の敵を排除しようとしているのだ。

　少女は腕を組んで、大きく吐息。

　呆れが濃い。

「じゃあ、目論見失敗じゃん？」

　視線を、窓へ。

　そこには、現場を見上げる観衆たちが。

　怪盗の活躍を楽しみ、歓声を上げて、無責任に祝杯をあげる人々の海だ。

　けれど。

「だれも笑ってないっしょ」

　不安と困惑、疑問に不信。

　ネガティブが、彼らの眉目を泳いでいる。

「ショウのための乱入だって言うなら『だだ滑り』じゃんか」

　誰一人、楽しむ顔色ではない。

　ひとえにリネン・マスタというネームバリューの不自然な登場と、

「咲華」

　怪盗、スプリングテイル。

　奔るだけで、謳うだけで、寂しいコンクリートジャングルに華を咲かせる魔法使い。

「やっぱりアンタ、笑ってないじゃん」

　彼の仮面下に見える瞳が、薄暗く燃え盛っているためなのだろう。

　誰も彼も、異様を見上げ見守ることしかできないでいる。

　　　　　　※

「外、静かになったなあ」

　スプリングテイルが奔れば、地が揺れるほどの大歓声が巻き起こるのが常である。

　けれど、壁を蹴り、天井に掴まり、こちらのワイヤーから華麗に逃げ続ける雄姿に、称賛の声がない。

　リネン・マスタはため息をこぼす。

「なんて顔してやがるんだい。去年、俺を追い詰めたときは、アタマからケツまで満面の笑顔だったじゃないの」

「ええ？　僕、いつでも真面目にお仕事しているつもりでしたよ？」

「どうだか。何か嫌なことでもあったのかい、坊や」

　指を弾いて飛ばした繊維は、先を行く怪盗の左手を捉える。

　が、咄嗟に体を捻り、消火器を蹴り上げて身代わりに。

　強度は強いが、剛性があるわけではない、繊維でしかない。遮るものがあればぶつかってしまい、そこまでだ。

「何か、っていうと左手がねえ……これのせいで、走るも飛ぶも回るも転がるも、自由が利きませんで」

「お客様の期待に応えられません、って？」

「誰もを魅了せしめる華美華麗、とはさすがに」

　確かに。

　握力がないため、咄嗟には肘肩にたよるため動きが鈍い。

　弱点であり、だからこそ、こちらも『注視』し狙っているのだ。

「けれど、応援がないのはそればかりじゃないんじゃない？」

「というと？　っぶな！」

　身代わりにされた消火器を、ぶつかった繊維で巻き取り、手首のスナップで投げつける。

　頭を下げて避けるも、バランスを崩す。

　僅かな集中の乱れ。

　逃さず、得物を弾けば、

「君、笑ってないじゃん？」

「く！」

　注視していた左腕を、きっちりと捉える。

　前進は、逃走は、ここまでだ。

「ゲームオーバーだね。俺の後ろからは、警備員の皆さんが迫っている」

　足を止め、足を止めさせ。

　睨みあううちに、後続が辿り着いた。

　スプリングテイルは、完全に包囲される。

　　　　　　※

　けれど、彼の瞳は。

　昏く爛々とする、仮面の下に煌めく双眸は。

「まだまだ、イージーな状況ですよ」

「諦めていないねえ」

　ではどうするつもりか。

　怪盗は、相手の虚を突く生き方だ。

　警戒を解かず、動きを見据える。先のように、彼の右手が動いたら反応できるように。

「笑っていない、って言いましたよね」

「うん。そうだね。だから、お客さんも戸惑っているんじゃない？」

「笑っている場合じゃないんですよ」

　必死であると。

「今回ばかりはね、負けられない。去年の最後の仕事……ＭＶＰが掛かっていたあの時にだって匹敵する状況でしょう」

　なにせ。

「一度負けてのリベンジなんですから」

　彼の瞳が、力を増す。達することに執着し、狂気すら滲ませて。

　では、どうする。

　イージーと言い放った絶望的な状況を、若い君はどうするのか。

　視線の集まりに、少年は呼吸を整え叫ぶ。

「さあさ御開帳！」

「っ⁉」

「取り出だしたりますは、自由の利かない悲しい左腕！　長年、苦しい時も悲しい時も寄り添った、唯一無二の大親友でございます！」

　高強度繊維に縛り上げられた左腕を、肩を使って持ち上げかざす。

　なにを、と疑問し、興味をくすぐられる。

「残念ながら昨年に怪我を負いかつての自在を失えど、右腕と二人三脚でここまでやってきた努力の結晶！　懸命の生き証人！」

　まじまじと、誰もが『主役』へ視線を集めて、

「そんな偉大な左腕ですが、今宵をもちまして！」

　スプリングテイルの奥歯が、金属に鳴る。

　同時、注目を集めていた左腕が、

「おさらばでございます！」

　爆発した。