怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

５：一番に悪いのは

「どうでした、新谷小路先生との会談は」

　西日に目を細め、烏丸・満がハンドルを軽やかに回す。

　車は交差点を左に折れ、旧市街へとタイヤを。

「まさか、一枚噛んでいたとは、だよ。満兄さん。今日会えたのは、兄さんのおかげなのかな？」

　後部座席から、彼のいとこが明るく身を乗り出す。

　相も変らぬ、軽い笑顔で。

「まさか。君たちが来たのは、完全な偶然。ペンダントの所在確認中に、先生から問い合わせが来て、ね」

「事の次第を教えてもらった？」

「そう、ひなちゃんの言う通り。うちと刑事部の部長は知っていたらしくて、状況確認と打ち合わせのために訪ねてきていたんです」

　助手席のひなたが、おもしろくなさそうにため息を見せる。

　烏丸は、柔らかな目をバックミラーに。

　助手席のもう一人。

　状況の被害者となる、井伊楽・桃奈は顔を伏せて黙り込んだままだ。

　気持ちはわかる。

　次々に真実を突き付けられ、信じろ、と恫喝されているようなものだから。

　理論的思考が乱れるのが当然だし、感情すら置き所を見失っているだろう。

「まあ、警察も完全な味方じゃあありません。というかですね、ここ数年で怪盗被害に会っている人は、全て対立勢力と考えたほうがいい」

「やばいじゃん」

「軽く思い出せるだけで警察庁幹部もいるし、区警本部長もいなかった？」

「そうです。なので、彼らの目を欺くために『モノ』の所在を不明瞭にしていたらしいんですよ」

　残念だが、少女の気持ちなど、知りようもない。

　そこは『相棒』を名乗ったいとこの『働きぶり』に頼るしかない。

「さっちゃん。現状、田正協会長が持っているはずのペンダントに『仕掛ける』と聞きましたよ」

「うん。まあ」

　咲華の瞳に、熱が浮く。

「僕は『約束』を……桃奈ちゃんのお父さんが残した『形見』を取り返させる、その約束を違えるつもりはない」

　強く前を見据える視線は、けれども。

　……見えているのは『前だけ』ですねえ。

　脇目など振られはしなくて。

　　　　　　※

　烏丸が送ろうと出してくれた車は、どうにも座りが悪かった。

　けれども、立ち上がり断ろうにも、手足に力が入らず、腰が吸い込まれてしまって。

　……きっと、いまの心持ちなんですよね。

　井伊楽・桃奈は、吹き荒ぶ混乱に立ち往生していた。

　いまの『ここ』には居たくなくて。

　けれど『どこか』に踏み出す気力がなくて。

　ただ、手を引かれるままに、こうしている。

　ひとえに、

「どうしていいのか、わからないんです」

　乱れてちぎれた、心のありようのせいなのだ。

「父の形見を取り戻すことだけを考えてきました」

　なのに。

「そんな父が、犯罪に関係していて」

　とどまらず。

「けど父は私を守るために命を落として」

　さらには。

「そんな父の形見を、誰もが競って手に入れようとしていて」

　その一端に。

「協会長も……お世話になったあの方も、同じだと思って恨みに思って」

　けれど。

「ほんとうは、私を救ってくれているのだと聞かされて」

　頭が。

「もう、おかしくなりそうなんです……！」

　思考も。

　感情も。

　振り回され続けて、奥から痺れてしまっている。

　だから、短絡する。

「悪いのは誰なんです！　どこを正せば、丸く収まるんですか！」

　答えを欲して、乱暴な最短へ手を伸ばしてしまう。

　自分自身、解などない問いであることはわかっている。

　けれど、求めずにはいられなくて。

「桃奈ちゃん」

　隣に座る相棒が、震える指を柔らかくつかみ握る。

　左の、力が入らない手で。

　彼は、微笑んでいる。

　いつもと変わらない。

　誰も彼もへ与えるべきだと謳う、満面の笑み。

「正義の人なんか、一人だっていやしないよ。けどね、一番に悪い『連中』を、僕は知っているんだ」

　桃奈はうろたえる。

　気持ちに任せた吠え声だった。答えなどありようもない、我が儘な問いだった。

　けれど、彼は答えを持っているという。

　まさか、と狼狽え。

　すごい、と称える。

「一番に悪いのはね」

　少年は笑みを深めて、

「僕たちさ」

　瞳孔へ、焔を灯した。

　　　　　　※

「え？」

　呆気にとられた桃奈が見つめ返すから、咲華は左手に力を込める。

「泥棒を働いている僕たちだ」

　紙切れ一枚に苦戦するような傷身だけど、熱だけでも伝わってほしくて。

「大人が整えた戦場を、横から蹴倒そうとしている僕たちだ」

　正義を成すつもりなど毛頭なくて、我意を貫かんとする身勝手な意志だけだ。

「大人が苦心した庇護のベールを切り破って、この手で戦うとする僕たちだ」

　相棒、だから僕は進むのだし、挑むのだ。

　だけど。

「無茶無謀には違いないよ。だから」

　微笑む。

「君が無理だというのなら、この覚悟は『僕だけのもの』になる」

　微笑むが、自分でもわかるほど、まなじりから熱があふれている。

「形見のペンダントはもう、僕のターゲットになっているからね。苦難万難を排して掴み取り、君の手に届けよう」

　言葉を失った少女と向かい合う。

　君は、混乱に混乱を上塗りされて、首を縦にも横にも振れないままで。

　惑い、迷い。

「僕は『約束』を守るよ」

　涙をためて応えられないから、僕は一方的に履行を約束する。

　目元を刺す沈みゆく西日など、構いもせずに。

　いずれ、夜の闇が。

　怪盗の跋扈する時刻が訪れるのは、間違いないのだから。