怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

７：『かつて』に開けられた風穴を、吹く風の音色が

　クリムゾンシェルは、現場において中堅を担う怪盗である。

　血のような暗い赤をトレードマークとして、煌めく夜に踊る艶やかな女傑だ。

　親の借金のため、莫大な金銭を求めて業界に踏み入った経緯を持つ淑女は、

「七光りで跳ね回って、挙句に七光りの出元を壊そうって？」

　自分の足元を『自身もろとも』爆破解体しようとしている若造が気に入らない。

「最初から『持てる者』だから、その価値を知らないだけでしょうが！」

「嫌われている自覚はありましたけど、こうも正面切られるとなかなか来ますね！」

　怒りに任せて警棒を振り下ろすが、スプリングテイルはバク転で身を躱し距離をとる。

　が、予想済みだ。

「今よ！」

「アイサー！」

「いやああああ！　おっさんたちがよってたかって、高校生の若い肢体に群がってくるうううう！」

　左手はほぼ利かない。

　バク宙ならともかく、手をフロアに付くバク転だと、体重を右手に預けざるをえない。

　姿勢は不自然となり、波状の攻勢に次の一手がスマートには決まらなくなって。

「いって！」

　若造の体が、フロアを転がる。

　勢いのまま横転すると立ち上がるけれども、彼が目指すべき非常階段は我が部下たちに阻まれる。

「どう？　諦めて、大人しく引退したらどう？」

　クリムゾンシェルは、元俊英に憎悪と共に憐憫を向ける。

　その満身創痍の身体で、何を求めているものか、と。

　　　　　　※

　まいった、とスプリングテイルは嘆息をこぼす。

　眼前の女傑は、まさに『組織の人』。

　取り巻き、オッサンなどと呼びつけたけれども、彼らは協会が抱える怪盗の卵である。

　希望者に限るけれども若手に基礎と集団作戦を教育する、協会の意を汲んだ『一員』なのだ。

　だからこそ、こちらを敵視するのだろうし、

「休む暇を与えない！　余裕があると、すぐに悪巧みをしてくるわよ！」

「マジか……暇を与えると、お頭のブラが危険で危ないのかよ……！」

「くそ……っ！　なんだか足に力が入らねえ……！」

「奇遇だな！　俺も……足が……！」

「遊んでるんじゃないの！」

　集団戦を得意とする彼女の戦術は、まさに単騎を旨とするスプリングテイルの弱みに合致するのだ。

　まるで、二枚貝が獲物を挟み込むが如く、取り巻きがこちらへ包囲を仕掛けてくる。

　もはや、元の目論見は達せられず。

「なら、次善策だけど」

　背後には、オフィスフロアに続くドアがある。奥にはやはり階段が存在しており、そちらの利用を考慮する。

　施錠が成されているのは、無論。

　じり、と下がり、右の手を背後に。開錠は片手で十分なれど、

「片手が塞がっているわ！　いまよ！」

「うわあ！　容赦ないですよ、ほんと！」

　迫る敵対者を捌くに、不自由な左手が一本では役者が足りない。

　振り下ろされた警棒をスウェーで躱し、掴みかかる手を左腕で振り払い、抱きすがる体を蹴り上げて。

　けれども殴りかかる一撃をいなすに、右手が求められてしまうのだった。

「ほらね。『かつてのあなた』ならこんな危機なんて、ものの数じゃあなかったじゃない」

　一手を。

　窮地を脱する一手を、別ルートを切り開く一手を。

「やっぱり、素直に引退するべきよ」

　波状によって、見事に封されてしまったのだ。

　　　　　　※

　民衆が英雄視するスプリングテイルの苦境は、余すことなく中継が成されていた。

　協会ビル壁面にスクリーン投射された彼の有様を、人々は苦みをもって見上げている。

「頼むぜ、スプリングテイル……！」

「もう『予告状』なんかなくたって良いだろ……！」

「今しかないんだ！　この、事細かくクリムゾンシェルの様子を中継してくれている今しか……！」

　精彩を欠く天才に、だれもが『やはり』と口惜しさをこぼす。

　そんな群衆の中、ひなたは強い眼差しを眼鏡越しに投げやっていた。

　乾坤の一擲を、まるで待ちわびるかのように。

　　　　　　※

　休む間もなく迫る一手に、

「うわあ！」

　ついに、スプリングテイルの肉体は物理的な根を上げざるをえない。

　クリムゾンシェルの警棒が、弾くように肩口を一撃したのだ。

　飛び上がり衝撃を逃がしはしたものの、完璧には至らず。体を抜ける衝撃に、声が漏れ、体勢を崩してしまう。

　動きを止めた怪盗を、昏い赤が包囲すれば、

「如何ともし難いなんて、ままあることよ」

　意固地にならず一線を引くべきだ、と諭してくる。

　やはり、と少年は吐息。

「嫌っている人間に説教とか、クリムゾンシェルは本当に良識派で人情派ですね」

「腹の立つ言い草ね」

「ええ？　褒めているのに？」

　痛みをこらえて、口元には笑みを。

「せっかくですけども、引退できない理由ができたんです」

「新しい相棒のことかしら？　こんなリスクを冒すほどなの？」

　その通りだ。

「約束をして目的ができて、僕もまた、目指す先を見据えなおせたんです」

　焔の中を進む心地良さを噛み締めているのだ。

「僕は変わっていなかった。今度は、この右手がなくなり消えようとも、彼女の『必死』を叶えてあげたいんだ」

「だから、諦めないと？」

　けれど、と相対者は呆れを見せる。

「この場をどうするの？　退会届を盗み出せなきゃ、あなたに『明日』はないわ」

　加えて、進むに絶望的な状況でもある。

　言う通りである。

　仕方なしか、とスプリングテイルは口元の笑みを深める。

　まさに『右腕を失っても』成さねばならないタイミングなのか、と。

　心に堅さを結って、右手を懐に。

　だけれども。

　拒むように、叫ぶように、

「え？」

　フロアの一角が、火柱を上げた。

　爆風に砕けたタイルがまき散らされ、もうもうと粉塵が舞い上がる。

　　　　　　※

　誰もが何事かと注視する中、粉煙をかき分け現れたのは、

「スイートアンカー……⁉」

「相棒！　どうして……！」

　ダイナマイツ（複数形）な新人怪盗の姿であり、

「勝手ながら、相棒の助太刀に参りました！」

「それは見ればわかるし、相棒だもの。それより、今の威力……」

「あ、すいません……ちょっと、量をミスっちゃいましたね……なんせ初めてなんで」

　彼女の『初めて』に色めき立つ赤黒い連中をよそ目に、

「上に誰かいたらどうしたの……？　床材が天井まで打ち上げられる威力とか、無事に済む計算なのかしら……？」

「え？」

「……え？」

「ちょっと、相棒？　え？」

　　　　　　※

「会長！　コーヒー噴き出してどうしたんです⁉　スプリングテイルが、またなにやらやらかして……え？　スイートアンカーの方？」

　　　　　　※

　誰もが、特に爆発の知識が深いスプリングテイルが、背筋に冷や汗を滝にする。

　だから、少女は叫ぶ。

「スイートアンカー、見参です！」

「うわあ！　無理から押し通す気だよ、相棒！」

「ちょっと！　もしかしてあなたより、ヤバくないこの子⁉」

「ふふ……カッコいいでしょう？」

「どういう強がりよ、それ！」

　騒然となる戦場に『私』が駆け付けたのだ、と。

　高らかに、力強く、さらには『ちょっとだけ強行突破』するように。