コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

039 オオカミが背を守る

　獣の耳に、獣のしっぽ、真っ赤な顔してこちらを見上げている少年。

　間違いない、元委員長。犬上だ。

（み、見られた…………！？）

　無論、スカートの中の事ではない。

　ぶら下げられたままの佳穂の暖簾のような前髪が、重力に引かれてひっくり返っている。

　素顔が丸見えだ。

（────────！？）

　途端に顔が火照ってくる。

「だ、だ、だだだだだ、だめ！」

　佳穂は慌てて、暖簾髪に手をやった。

　ペロリと捲れるスカートに、今度は犬上の顔が赤くなる。

「バ、バカ！　早く隠せ！」

「スパッツ履いてるだろうが！　アホ！」

　油断した犬上に、緋色の女が蹴りを叩き込んだ。

「うわっ！」

　ふっ飛ばされた犬上がヨットの甲板を転がっていく。

「逃すかっ！」

　緋色の女が、追い打ちに走る。

「あ、危ない────────────ッ！！」

　気がついたら、佳穂は羽撃いていた。

　犬上が危ない────思う間も無く、体が勝手に動いている。

　だが────。

　ガクン！

　体に衝撃が走った。

　いくら羽撃いても前に進むことはできない。

　絡まったネットが佳穂の飛翔を妨げている。

（網が───！）

　自分を捕らえている、網を何とかしたい。

　佳穂は思った。その瞬間だ。

　ままならない気持ちが、力となって佳穂の喉の奥に励起する。

　何かが喉を押し広げて外に出たがっている。

　佳穂は、自身を捕らえている網にそれを力一杯ぶっつけた。

「━━━━━━━━━━━━━━ッ！！！」

　無窮の声が網の一点に集中し、真鍮色の輝きがほとばしる。

　ブツン、ブツン！

　鈍い音を立て、佳穂の足に絡まっていたネットはブチ切れた。

「──きゃああっ！？」

　佳穂は力いっぱいの羽撃きの勢いのまますっ飛んで、緋色の女に激突した。

「「ぎゃっ！？」」

　佳穂と女は、同じような悲鳴を上げて甲板に転がった。

「 ─────つぅ！」

　体の痛みに耐えながら、何とか起き上がる。

「何しやがる！　この飛鼠女！！　もう許さねえ！」

　緋色の女が飛び起きる。怒りに震える目が燃えている。

　その圧倒的な熱量を一陣の風が遮った。

　風の獣が女の前に立ちふさがる。

「犬野郎！　そこをどけ！」

　女が翼を閃かす。熱い風が犬上に集中する。

「断る！」

　迫りくる熱風、それを犬上は両手で文字通り切り裂いた。熱風が渦を巻いて霧散する。

「ッ！　くそっ！　邪魔をすんな！」

　ニワトリの女は、一撃、二撃と羽撃きを繰り返した。

「ああ、邪魔するさ！　俺が用があるのは、コウモリ目当てに集まってくる、あんたらの方だからな！」

「はあ？　意味がわかんねえ！　おまえは、祭礼に勝ちたくないのか！？」

「祭礼か！　興味ないな！」

　そう叫ぶと、犬上は女の巻き起こした風をすべてかき消していく。

「姐さん！」

　パ、パ、パ、パ、パ！

　突然、コルクガンの音が響き渡り、船溜まりにサポートの男たちが現れた。

　二丁の銃から撃ち込まれるコルク弾が犬上に集中する。

　一瞬、草原をオオカミが駆けぬけたように見えた。

　無数のコルク弾がバラバラと甲板に落ち、転がっていく。

「きゃっ！」

　跳ね跳んだ一発が佳穂の脇を掠めていく。

「悪い！　平気かコウモリ！？」

　弾を弾いた犬上が肩越しに振り返る。

「え！？　うん。だ、大丈夫！」

　言われて咄嗟に返事をした。

　サポートの男たちが緋色の女に駆け寄る。

「遅くなりました！」

「よし！　今日決めるしかねええ！　ガツ、ハツ、コウモリだ！」

「わかりました！　姐さん！」

　男たちは二手に別れて、隣の船へと回り込んだ。

　狙いは──自分だ。銃口がこちらを向いている。

「コウモリ！　飛べ！」

　犬上が叫んだ。

　だが、飛ぶことは出来ない。腕は顔を隠すのに使ってしまっている。

　地面に降りたことで前髪は元通りだ。

　恥ずかしくはない。それでも顔は──顔は見せたくない。

　犬上は、自分の──コウモリの正体に気がついているのだろうか？

　わからない。

　わからないうちは、見せたくない。

　佳穂は甲板を走りだした。

「当れっ！」

　左右からコルク弾が雨霰の如く撃ち込まれる。弾幕のカーテンが、佳穂の周りに張り巡らされていく。

「痛っ！」

　何発かのコルク弾が体を掠っていく。空中と違って、余裕なんて全くない。

（なんで腕と翼が別になってないの──！？）

　自分の姿の理不尽さが恨めしく感じられる。

「くっ！」

　おまけに海に浮かんだ船は一足ごとに沈み込み、甲板を走る足がもつれてしまう。

　それを見逃される筈はなく、すかさず次弾が撃ち込まれる。

　当たる──！

　そう思った瞬間、緑の風が吹き抜けた。

　コルク弾は弾かれ、甲板に散らばっていく。

「なんで飛ばねえ！？」

　犬上が叫ぶ。

「お前、捕まりたいのか！？　お前が捕まったら、俺の計画も台無しだ！

　出来る限りの事はするが、お前が、すっ転んだり、引っ掛かったりするのまでは面倒見きれねえ！

　だから捕まるな！　飛んでくれ！」

「何、よそ見してる！？　アンタの相手はアタシじゃないのかい？！」

　ニワトリの女が叫ぶ。

　翼をひらめかし犬上へと突進すると、その勢いで回し蹴りをあびせかけた。

「っ──！」

　先手を取られ、小手で弾くのが精一杯。足が止まった犬上に、女は蹴りのラッシュを繰り出した。

「どうした！？　最初の威勢は！！」

「っ！　上等だ！」

　犬上は、拳を握りしめた。