コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

045 氷川丸が煌めく

「─　─　──……！？」

　山下埠頭の突堤を飛んでいた、佳穂の視界が燦めいた。

　背後から地面を切り裂くナイフのように、焔の緋色が近づいてくるのが感じられる。

　女のバイクだ。

　たった一台だけで近づいてくる。

　他の二人の部下の輝きは感じられない。

　考えられるのは犬上だ。残りの追手を抑えてくれているのだろうか。

　背後が気になるが、振り向く余裕は全くない。

　羽撃きを強め、鉛のように重い空気を後ろに送る。だが、夕凪から切り替わった強い海風が佳穂を押し返す。

　スピードは上がらない。

　「はあ、はあ、はあ……」

　たちまち、息が上がって来る。

　これが、限界だ。

　そして、追手のバイクの速度は圧倒的だ。

　あっという間に、緋色の燦めきが間近に感じられるところに迫ってきた。

　パパパパパパ！

「────────ッ！」

　射程に入ったと感じた瞬間、コルク弾は飛んできた。

　翼を閃かし、張り巡らされた軌跡を躱す。

「クソッタレ！　逃すか！　コウモリっ！！」

　女が叫んだ。

　バシュ！バシュ！バシュ！バシュ！

　同時に女のバイクから何かが撃ち出された。コルク弾でも、網でもない。

　見える音から感じられるのは今までとは全く違う感触。

　弾数は６発。コルク弾に比べれば多くはない。翼を閃かし、それを躱す。

　だが────

（え、え、え、え、え？）

　やり過ごしたはずの弾は、今までのもののように真っ直ぐに外れてはいかな。

　感じられたのは『蛇行するヘビ』。

──ついて来る！？

　追跡装置が付いているのだろうか、軌跡はメデューサの髪のごとく互いに絡まりながら、佳穂へと向かって追いすがる。

　パパパパパパパパパ！

「ひいいいいっ！？」

　予想外の事態に戸惑う佳穂へ、追い打ちのようにコルク弾の弾幕が重ねられる。

────躱す。

　頬が切られる。

──── 躱す。

　髪が削られる。

────逃げられない。

　今度こそ絶体絶命だ。クオリアの指し示す幾通りもの道筋が、視界を覆い尽くしている。

　だが、どれを選んだらいいのかがわからない。

　見えてはいるが、理解が出来ない。溢れかえる情報を頭が処理しきれない。

　完全にパニック状態だ。

「っ…………────！」

　このままじゃ、当たる。

　湧き上がった恐怖が、翼の先まで覆い尽くす。

　羽撃く腕の力が抜けかける。追尾弾の焔が肌を焼く。

「だ……め…」

　思わず目を瞑ったその瞬間――――

　佳穂の見える音の中に、あるヴィジョンがフラッシュした。

　狂おしく舞い踊る風花の中。

　地に伏す、見知らぬ少年。

　その少年が何かを叫んでいる。

　佳穂の耳には確かに聞こえた。

　逃げろ！

　励起された翼が閃く。

　逃げろ！！

　もうひと羽撃き。

　逃げろ！！！

　羽撃きが恐怖をかき消していく。

「逃げろ！　コウモリ！　絶対、逃げ切れ！」

　目を閉じてなお見えている、輝く視界。

　その中にたった一つ、真鍮色に輝いているルートが見えた。

「─　──　──　…‥！」

　佳穂はその光の道に飛び込んだ。

　まばゆい光が指し示す方向は──急旋回！

　翼を翻らせ、宙を返る。空気の圧力に腕が軋む。

（くうっ……！）

　目を閉じたままだった闇の中に、焔の緋色が飛び込んできた。

　佳穂は目を見開いた。

　鼻先を擦りそうな程、地面すれすれの滑空。

　その正面に追手のバイクが迫っていた。

　ライダーの女は真っ直ぐこちらを見据えている。チリチリと焦げるような強い意志の眼だ。

　怖い。

　だが、もう目は閉じない。猛スピードのバイクの脇を、翼一重ですり抜ける。

「…　…　…　…━━━━━！！」

　佳穂は、声にならない声で叫んでいた。

　自分に、こんなに大きな声が出せるだなんて、思ってもみなかった。

　体が震える。

　音のすべてが視覚となって返ってくる。

　真鍮色の光のルートは、埠頭に置かれたコンテナの群れへと続いている。佳穂は迷うことなく、その中へ飛び込んだ。

　ドド！

　背後で衝撃がした。空気が干渉縞に震えている。

　感じられる追尾弾の数が減っている。

　４発だ。

　コンテナの入り口で壁にぶつかり２発減ったらしい。

――――２発しか減っていない。

　いや、違う。

　残りはあと４発だけだ。

　女のバイクはついて来れてない。

　コンテナの通路は曲がる。

　曲がる。

　曲がる。

　まるで迷路だ。

　ジグザグ道を、右へ、左へ。

　何度も壁に激突しそうになりながらも、前に進む。

「はあ、はあ、はあ、はあ、はあ！」

　お世辞にもうまい飛び方だとは思えない。

　一瞬でも気を抜いてしまえば、壁に激突するか、追尾弾の餌食。恐怖が頭をもたげて来そうになるが、それを無理やり気持ちで抑える。

「…　─　…　━━━━━！！」

　考えない。

　今は、目の前に聞こえている光の道に集中する。

　曲がる。

「─　─　─　─　─　っ！？」

（行き……！？）

　止まりだ。

　三方をコンテナが取り囲んでいる。コンテナの壁に阻まれて、逃げ場はない。

　だが────道は続いている。

「…　─　…　…━━━━━！！」

　真鍮色の光の道は突き当りの壁へ伸びている。コンテナとコンテナの間にできた隙間の中へと。

――――通れる！！

　輝きは、そう聞こえている。肩幅ほどの僅かな隙間だ、普通なら飛び抜けられるなんて思えない。

　しかし────

　逃げろ！

　あの声が、体を突き動かす。輝く道が聞こえた通り体を動かす。

　強く羽撃き、体をひねる！　大きな掌を目一杯広げ、翼を伸ばす！　体を薄く、垂直に！！

　隙間に――――入った！

　思わず目を瞑る。やっぱり怖い。目を開いていられるほどの勇気はない。

（ひぃ─────────────っ！）

　背後で爆発音がした。

　3発だ。

　のころあと1発。

　コンテナの間の狭い空間。

　真っ暗な視界のはるか先に一筋の光──。

　出口だ！

　コンマ１秒、コンマ２秒。

　永遠とも思われる時間が過ぎていく。

　ドン！

　最後の衝撃が走る。

「─　─　ッ！」

　背後からの爆風を受けるか受けないか、輝く視界が突然開けた。

「─ ……！！！！！」

　目を開いた佳穂の視界に光の船が飛び込んで来た。

――――氷川丸だ！

「ぬ、抜けた！？」

　しかし、気が緩む間もない。

　背後に緋色の炎が燃え上がる。

　朱く染まった埠頭にコンテナの影が落ちている。