【完結】勇者の旅の裏側で

プロローグ

最期の笑顔

　子供のころ、好きだった絵本がある。

　題名はもう思い出せないけれど、内容は、勇者が仲間と共に旅をして魔王を倒しに行く、というありふれたものだった。

　強くて優しい勇者は、弱い人や困っている人の味方。

　神さまが造ったというすごい剣を手にし、仲間と一緒に旅をしながら、立ち寄った村や街の困りごとを解決していく。

　みんなを襲う魔物を。人に似た姿の魔族を。城を護る魔将を。最後には、一番悪い魔王も倒して、たくさんの人を助ける勇者。

　そんな、どこにでもあるようなそのお話が、わたしは好きだった。

　うちに一冊だけあったその絵本を、何度も、何度も、擦り切れるくらい読み返した。時には、夢の中でその続きを見ることさえあった。

　ずっと、ずっと、勇者に憧れていた。

　――あの日、本物の勇者に会う、その時までは。

　　――――

　そんな昔のことが脳裏を過ったのは、目の前にしている相手が、その絵本に出てくるおとぎ話の住人だったからかもしれない。

　かつて初代勇者と死闘を繰り広げたとも伝えられ、最も有名な魔族として知られている風の魔将、〈暴風〉のイフ。

　その伝承の存在に戦いを挑んだわたしは今――……空に、投げ出されていた。

「――――」

　全身に、痛みを感じる。軽装の鎧は露出した手足までは護ってくれず、体中に裂傷が刻まれていた。

　少し遅れて、意識を追いやっていた間の記憶が脳内を駆け巡る。それで現状は把握した。わたしが見え見えの罠にかかった間抜けだってことも。

「貴様との戦は、実に有意義だった」

　心なしか満足そうに息をつき、風の魔将は剣先を真っ直ぐこちらに突き付ける。逃げ場を失った獲物に今度こそ『槍』を突き立て、仕留めるために。

「貴様は我が知る限り最も優れた剣士だ。この目に捉えた技の冴え。この身で受けた傷の鋭さ。全てが我が血肉となり、この先も生き続けるだろう」

　眼下から魔将が声を届かせる。それは、戦いの終わりを惜しむかのような声色で……

「（……冗談じゃない）」

　体は、動く。痛みはあるが、動かせる。でも……

　いくら考えても、状況を打開する手立てが思いつけない……！

「さらばだ。――よ」

　まだ、死ねない。諦めたくない。

　けれど、そんなわたしの想いを置き去りに、荒れ狂う螺旋の大槍と、簡素な別離の言葉が、空に張り付けられた獲物に突き付けられ……それが、とうとう撃ち出された瞬間、悟った。

「（あ――……死ん、だ？）」

　わたしはあれを、避けることも、防ぐことも、できない。

　数秒と経たず『槍』は到達し、足掻（あが）くわたしの両腕ごと、胴を貫き、五体を引き裂き、空に血肉の花を咲かせる。

　その未来を――間もなく訪れる現実を。なにより体が先に、理解してしまった。

「（……そっか。わたし、ここまでなんだ……）」

　一度理解してしまうと、ついさっきまでは確かにあった抗う気持ちも、もう湧いてきてくれなかった。

　時間が泥のように重くなり、周囲の光景が緩慢（かんまん）に流れていく。

　手足も鉛のようなのに、意識だけはそれらに逆行するように働いている。

　歪（いびつ）な感覚の中、わたしは――……わたしの生が終わりを迎えることを、静かに受け入れ、諦め……力なく、微笑んでいた。

　――ごめんね、とーさん。気をつけるって言ったのに、約束、破っちゃった……

　――ごめんね、かーさん。わたし、最後まで笑えてたかな……？

　――それから……

　まだ出会って間もない、彼女を想う。

　真面目で、素直で、世間知らずで、他の人ばかり助けようとする神官さん。

　できればもう少し一緒にいたかったけど……ここで、お別れみたいだ。

「（一人にしてごめんね。……じゃあね、リュ――）」

「――――アレニエさんっっっっ！！！」

　それまで乖離（かいり）していた感覚は、不意に聞こえた叫び声で現実に引き戻された。

　声の先に視線を向け、見えたのは……今まさに思い描いていた、少女の姿。

「（リュイスちゃん――？）」

　そして彼女は、こちらに差しだすように手を掲げ、叫んだ。

「《プロテクトバンカーっっっ――！》」

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はじめまして。女剣士アレニエと神官の少女リュイスが勇者を陰から助けつつ、旅を通じて交流を深めていく話になっています。

また、RPGのお約束（勇者だけが魔王討伐に向かったり、弱い順に敵が出てきたり）に作中で理由をつけてみるのを裏のテーマに据えてみました。

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