born to be free ～僕らは自由になるため生まれた

第三章「植物劇場」－００２

　振り返るとボールが一つグラウンドに転がっているではないか。おかしいな、見逃したか？

　俺は小走りにボールに駆け寄り、拾いあげて違和感に気づいた。

　さっきまで体育の授業で使っていたサッカーボールではない。二回りほど小ぶりで、白一色。そして材質は安っぽいビニール製のようだ。

　これはボールと言うよりは、子供が遊ぶ鞠（まり）だ。

　なんでこんなものが……？　『学園』には外部からものを持ち込むのは不可能だ。すると最初からあったはずだが……。

　俺は訝りながらも、ボール籠の方へそのボールを投げ入れた。

　ナイスコントロール！

　ボール籠の中にボールは、一発で収まった。

　その瞬間、俺の背後でまた音がした。ボールを蹴飛ばすか、あるいは地面に落ちる音。

　振り返るとまた別のボールが、グラウンドに転がっている所だった。

　おかしい……。さっきまでもう一つのボールなんて無かったはずだ。

「おいおい、ふざけるなよ！」

　俺は誰へとともなく声を荒らげて見せた。１１０３か、あるいは他の誰かが悪戯で、どこかからボールを放っているのか思ったのだ。

　しかし返答はない。人の気配もない。わずかに風が吹いてきたが、そういえばこの『学園』に来てから、風というのも滅多にお目に掛かっていない。

　なんだ、これは……。近くに他に生徒の姿も見えないし、ちょっとおかしな空気だ。

　俺は転がってきたボールを拾いあげ、そのまま校舎に戻ろうとした。

　その時だ。

　またぽ～～んとボールが弾む音が聞こえてきた。振り返るとグラウンドの向こう、正門まで続く道路の真ん中にボールが転がっていた。

　周囲を見る。誰も居ない。食堂や校舎の方には生徒の姿は見えるが、こちらには興味を示していない。子供が遊ぶようなボールだが、ここまで投げるなり蹴るなりするには、プロ選手並の技量が必要だろう。

　どうしたものか……。

　別にボールを追いかける義務はない。

　この『学園』はなだらかな斜面に建てられている。正門に繋がる歩道も緩やかに傾斜しており、ボールはころころといつまでも転がっていく。

　このままでは正門前にある花壇、俺が最初にこの『学園』に居ると気づいたあそこまで転がっていくはずだ。

　まぁ、いい。大した手間でもないさ。

　俺は自分にそう言い聞かせて、小走りに、歩道を転がるボールを拾いあげた。

　その時だ。視界の隅に何かが入ってきた。ずっと遠くだ。花壇の近く。そこに誰か居た？　いや、確信は持てない。しかし誰かが花壇の側に居たような気がする。

　俺は振り返って花壇の方を見た。まだ距離は２００メートル以上はある。しかし人の姿は見えない……。と、思いきや何かが動いた。

　またボールだ。別のボールが花壇の所に数個転がっているのだ。そのうちの一つが花壇の所に来た途端、影に隠れている誰かの手に寄って拾いあげられた。

　少なくとも俺の目にはそう見えた。

　誰かいるのか？　花壇といっても枯れかけた灌木や草が植わっているだけ。そこに隠れる事が出来そうなのは子供しか居ない。それも９９９９（フォアナイン）のように中学生か小学校高学年よりも年下。幼児だろう。

　本当に『学園』に幼児がいるのか？　９９９９が居たんだ。可能性は０じゃない。しかしそれならそれで１１０３や９９９９が教えてくれたはずだ。

　ここで考えていても仕方ない。幸い『学園』の中だ。それほど危険はあるまい。

　俺はそう考えてボールが転がっていた所へ駆け寄った。

　そこには三個のボールがあった。俺は一つを拾いあげて見る。おかしな所は何もない。ただの白いボールだ。

　念のため、他の二つも拾いあげた。やはりおかしな所はない。ただのボールだ。

　拾いあげたものの、体育館の所まで持って帰るのは面倒だ。俺は三つのボールを、空いてる花壇に放り込んだ。

　考えてみれば、この花壇。俺がこの『学園』に居ると気づいた場所のすぐ側だな。

　……偶然か？　最初に気づいた場所へ行ってみるか？

　しかし、何の為に？　俺は自問する。行ったところで意味は無い。門扉が開いているはずもないし、今更、何か新しい発見があるわけでもないだろう。

　そして何より俺は嫌な予感がしていた。よし、戻ろう。俺はそう決心した。俺のその決心を試すかのように、足下にまたもやボールが転がってきた。

　おいおい、これで幾つ目だ？　そして誰が転がした？　誰かが花壇の陰に隠れているのか？

「そこに誰かいるのか？」

　声を掛けてみたが返事はない。俺も返事は期待していなかった。しかし足下をボールが転がっていくのは事実だ。そしてそのボールは、俺が最初にこの『学園』にいると気づいた所へ転がって行っているのだ。

　人の気配はない。嫌な予感はするが、だからといって誰かに何が出来るわけでもない。俺は転がって行ったボールを追った。

　すぐにボールに追いつく。拾いあげると、目の前には俺が最初に『学園』に居ると気づいたあの場所だ。体感的には二、三日前だろうか。もっと昔のような気もするし、わずか数時間前のような気もする。

　見回してもこれと言って変化はない。少し安心して俺は校舎の方へ戻ろうとした。

　その時だ。音が聞こえてきた。金属のきしむような音だ。ギギィという音。それはどこか聞き覚えのある音だった。

　最初に『学園』に居ると気づいた時に耳にした音！　背後にあった金属製の門扉を閉める音だ！！

　やはり誰かいるのか？　金属製の門から外へ出ようとしているのか？　俺は反射的に金属製の門扉の近くまで駆け寄った。