花筏に沈む恋とぬいぐるみ

13話｢週末のお楽しみ｣

　　　13話「週末のお楽しみ」

　仕事を始めて１週間は怒涛だった。

　覚えるのに、ついていくのに必死で８時間という勤務時間はこんなに短いのかと思うほどだった。

　大学の講義の１時間半は長く感じたのに、働くとその時間はあっという間に過ぎていく。世話係である冷泉に後ろについて接客の方法も学んだ。

　次の日が休日という日。花の知り合いが来店した。といっても、花の知人ではなく花の父親の取引先の相手の金城だった。だが、地元では有名なデパートの社長だ。パーティーなどでよく話していたため、花を見つけるとすぐに声を掛けてくれた。

　「乙瀬さんは残念だったね。病気で亡くなられたという事だが」

　「はい。父の生前は大変お世話になりました。また、あの件では大変ご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ございませんでした」

　「お嬢さんが謝る事はないさ。乙瀬さんにはしっかり説明して謝罪してもらったからね。そんなに気にしなさるな」

　「ありがとうございます」

　父の会社での知り合いは、事件の後は態度を一変させる人がほとんどだった。

　それは当たり前の事だろう。１度裏切られてしまえば、信頼を取り戻すには時間と努力が必要だ。けれど、父親はもうこの世にはいない。必死にお金は返したものの、信頼を取り戻すまではいかなかったはずだ。

　そんな中でも、金城のようにこうやって花を優しい目で見守ってくれる人はいるのだ。

　深々とお礼をしながら頭を下げると、「頭をあげなさい」と笑ってくれる。

　「ここで働くのかい？」

　「はい。雇っていただくことになりました」

　「………そうか。頑張ってくれ」

　それだけ言うと、金城は満足したのか何も買わずに帰って行ってしまった。

　「乙瀬さん、よかったわね」

　「はい。少し安心しました」

　お客様にも応援された事を冷泉も喜んでくれた。が、その後すぐに首を傾げる。

　「どうかしましたか？」

　「金城さん、今日はＶＩＰルームでお買い物の予定だったのに帰ってしまって。用事でも出来たのかしら？」

　「私、追いかけて聞いてきましょうか？」

　「大丈夫よ。金城さんのご予定が変更になったんだと思うわ。今度それとなく聞いてみるわ」

　金城の対応は冷泉が担当している。

　そのため、前々から予約を取っていたようだが、それがなかった。けれど、そう言った事はよくあるそうなので冷泉はあまり気にすることなく、次の仕事へと気持ちを切り替えていた。花もそういうものなのだな、と次に来店する新規のお客様の対応をイメージする事にした。

　カランカランと高くも柔らかな音がなる。

　この音を聞くのずっと楽しみにしていた。けれど、鈴が鳴るドアの前まで来ると急に緊張してしまう。ドアベルが鳴り響いた店内。だが、そこには誰もいない。

　「お邪魔します……」

　小さな声で店内の入り、辺りをキョロキョロと見渡す。やはり無人のようだ。中で待っていてもいいのかと迷いつつも、花は１週間ぶりの店内をやけに懐かしく思い、そのままお邪魔することにする。

　こちらを優しく見つめるテディベア達と洋服が変わらずに出迎えてくれる。それを見ると何故か笑顔になるから不思議だ。

　と、人の気配を出窓の方から感じ、そちら目を向ける。そこには、人の姿はない。けれど、テディベアが置いてある。いや、正確には座って居た。

　彼が自分でそこに行き、窓の外を眺めているのだ。花が来た時にベルの音にも声にも気づかずに何かを見ていた。何か考え事をしているのだろうか。しかし、それは違っているように思えた。クマ様の横顔から見える瞳。それは人間によって作られたもので、視線がどこにあるかなどわかるはずもない。それなのに、花は何故かクマ様は窓に映る自分の姿を見ていたのではないか。そんな風に思えてしまった。

　凛やクマ様は話すつもりはないようだが、テディベアがしゃべる理由。

　それはどう考えても花の父親と同様の四十九日の奇しかない。となると、クマ様に入っている魂。その人は死んでいることになる。そして、その魂がこの世に居れる期間は４９日。花の父親のように遅るくなる事も稀にあるが、魂を供養するには４９日以内がいいとされているのだ。そうなると、目の前のクマ様がこの世にいれる期間が短い。

　そんな事を考えてしまうと、クマ様と２人きりになったらどんな話をすればいいのか。そんな事を考えてしまうと、なかなか声を掛けずらい。

　けれど、クマ様がゆっくりと右手を顔に近づけて、花浜匙のマークをジッと見つめ始めた。その背中が寂しげで、影が深いように見えてしまい、花は不安になりクマ様に声を掛けようとした。

　が、タイミングがいいのか悪いのか。工房の方からこちらに向かってくる足音が聞こえてきた。

　「おまたせー。依頼の電話だったから出れなくてって、花ちゃん」

　「ん？おまえ、いつの間に来てたんだ。気づかなかった」

　「ご、ごめん。返事がなかったから、勝手に入っちゃった」

　「いいよいいよ。お仕事お休みなんだね。お疲れ様ー。紅茶持ってくるからソファに座って」

　「でも、仕事が終わってからでも」

　「ちょうど休憩をしようと思ってたんだ。もう少しで１５時でしょ？おやつの時間」

　「あ、ならこれどうぞ。家の近くで買ったものなんだけど」

　前回、かなり迷惑をかけた事もあるし、手土産なしでくるのは申し訳なかったので近くの行列が出来るチーズケーキ専門店で購入してきた。

　クマ様は食べらないかもしれないと思いつつも、３個購入した。「ありがとう！このチーズケーキ屋さん気になってたんだ」と凛は笑顔で受け取ってくれる。

　「クマ様、チーズケーキ好きなんだよね。花ちゃんも好きなの？」

　「好き、だけど。クマ様、食べられるの？」

　「……………食べなくても平気だ」

　その妙な間に「食べたい」という気持ちがこもっていたのに、凛と花は気づき申し訳なさそうにしながらも、少しだけ笑ってしまったのだった。

　四十九の奇は大体が物に憑くため、食事はしない。

　それはわかっていえども、きっと食べたいのだろう。そんな風に思うと、切ない気持ちになってしまう。けれど、クマ様は「俺の分まで食べたら太るぞ」などと言って、悪い空気を早く消そうとしているのがわかる。

　やはり、クマ様はツンとしている部分もあるが優しいのだ。

　「仕事はどう？大変な事はない？」

　ケーキと紅茶で穏やかな時間を過ごしていると、凛が問いかけてくる。

　心配してくれていたようで、すぐに話題に出してくれる。１人が事件を起こすと、その家族までも疑われる。それはこの国ではよくある事だった。だから、凛は誰かに何か酷い事を言われたりされたしてないか、を心配しているのだろう。口には出さないが、クマ様は無言だったけれど先程から視線を感じる。

　そんな心配性の２人を安心させるために、花は笑顔で「楽しいよ」と即答した。すると、凛とクマ様の肩がストンと落ちたのを感じた。

　そんな彼らに花は、世話役になってくれた先輩が優しい事や、支店長が気にかけてくれる事、お客様に激励された事を話した。花が上機嫌で話をしたからだろうか。凛は「よかったね」と心から安心したように深い息と共に褒めてくれ、クマ様は「ヘマするなよ」いつもの憎まれ口で応援してくれる。

　彼ららしい言葉に、久しぶりに花浜匙に来ているのだな、と実感できて、花は「ヘマなんかしないよ」と返事をしながら隣に座っていたクマ様を抱きしめた。

　もちろん、「苦しい、離せッ！」とクマ様から怒りの言葉と柔らかいパンチを返された。