Fernweh 漆黒の片鱗とともに

第六節 騎士団長シッダ

「やはり、リオナ様のおっしゃった通り、漆黒の浸食は・・確かなようです。」

ロワに向かって跪き、深く頭を下げ、騎士団隊長のシッダが言った。周りを囲むように座っている長老の面々から、悲痛な声と溜め息が漏れる。

ロワはじっと目をつむり、腕を組み、何か考えているようだった。

「それと、以前より力が増しております。私も、一体倒すのが精一杯でした。」

シッダは拳をきつく握りしめた。絞り出す一言一言に、悔しさがにじみ出ている。

「なんと・・！！シッダがか！」

「なぜ、漆黒は急に勢いを増したのか・・」

長老の面々が、色々な事を口にし始め、部屋の中は騒然とし、今までにない雰囲気に包まれた。

「始まりだ。」

ロワの静かな一言に、長老達が一斉に前の王座に座るロワを見た。ロワは300歳を越えていたがそうとは見えない屈強な身体つきをしており、代々王の座る玉座に似つかわしい威厳があった。しかし今その表情は深刻で、目を閉じたまま言葉を紡いだ。

「意志を持ち始めたのだ、漆黒が。」

静寂が部屋を包んだ。誰もが皆、事態がひっ迫している事を、ロワのその言葉で理解した。

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「・・ロワ様。少し、お話したいことが。」

長老達が部屋を出て行き、側近とロワだけが残ったとき、シッダが慎重に口を開いた。

「私は、ロワ様とは別に行動しましたが、密林で何かを見ました。」

エリーの報告を受けてから、シッダはいち早く境界へと向かった。

守護の密林は、所々から陽の光が、まるで光の絨毯のように頭上からいくつも差し込んでいた。木々の美しさと、そこかしこから生き物たちの存在が感じられる、はずだった。しかし、今日は何ものの生きた存在も感じられない。シッダは警戒を怠らず、周囲に神経を張り巡らせた。

と、何か嫌なものの気配を感じた。

それは、密林のすぐ外側だった。

シッダは、剣に魔術をかけると、その剣を境界に向かって勢いをつけて振り下ろした。その太刀筋に沿って、風が道を開き、境界が一瞬露わになる。

そこにはーー、漆黒にのまれたものたちが、おぞましく蠢く姿が見えた。それぞれがバラバラに動いていたが、風の通り道が開けたとき、一斉にその視線がシッダに向けられたようだった。

信じられない光景に、シッダの警戒が一瞬怯む。その一瞬に、漆黒が密林側に飛び込んできた。

「くっ・・！」

シッダは慌てて剣を繰り出し、漆黒を切り捨てる。しかし、後から後から漆黒となり果てた何かは、途切れることなくこちらに流れ込んできた。

いつもは絶対の安全を誇る密林に、こうも簡単に侵入されたことに、シッダは内心激しく動揺していた。

密林はいつも通りで、守護の力が弱まったとは考えられない。とすると、漆黒の力が強まったのか・・。

剣の動きは止めずにそう考えていたシッダは、呼吸を整え、ひとふり大きく剣をふるった。今までより大きな風の流れに、漆黒らが流れ込んでくるまで間が空いた。シッダは剣に左手をなぞらせ、強い魔術をかけた。

シッダの剣と、全身が黄金色に輝く。

次に、シッダが剣を振りおろしたとき、辺りの漆黒はその黄金の炎に焼き払われ、姿を残さず消していた。

緊張を解かず、シッダは剣を構え続けていたが、漆黒は密林側にもう入り込んでこれないようだった。思わず、安堵の息をついた。

その時、シッダはかすかにリオナの気配を感じ、遥か上方を飛ぶそれを見た。

（あれは・・！なんだ！？）

目を凝らすと、ちらりとリオナの黄金の髪が見えた気がした。そして、淡い漆黒の気配と、人間の匂い。

「リオナ様っ・・・！！」

シッダは思わず叫び、リオナとそれを追いかけようと、今来た道を城に向かって馬を走らせようとした。

が、すぐに馬の手綱を引いた。周囲から鋭い殺気を感じたのだ。

キィィーーーーン

気配のした方へ剣を振りかざすと、何かに当たった。

シッダは息をのんだ。

それは、人間の形を保った悪意だった。

先ほどの漆黒とは違い、明らかな意志を感じる。自分を、殺そうとしている。

シッダは、このような悪意を数十年前に見たことを思い出した。

そう、リオナの母エリィを死に追いやった、あの戦いを。

攻撃を受け止められたと分かったそれは、一旦後ろに飛び、耳障りな奇声を上げ、すぐにまたシッダに向かって来た。

（速いーーーー！！！！）

攻撃を受け止めるので精一杯だった。それは、今までのものとは比べものにならない力を持ち、シッダを圧倒する。

じりじりとシッダが後退していたとき、その悪意の両手が触手のように伸びた。

「！！！」

剣がからめ取られ、遠くの大地に刺さった。

悪意は口の端で笑ったように見えた。シッダに向かって真っ直ぐ向かってくる。

その鋭い手が、シッダの首に届きそうになった瞬間、シッダと悪意の周りを囲むように魔法陣が現れた。

シッダの手の動きに合わせ、魔法陣が天に向かって光を放つ。悪意は驚き、そこから出ようとするが、光に弾き飛ばされ魔法陣から出ることが出来なかった。

「剣だけだと、、思うなよ！」

シッダが叫び、その身体が黄金に輝く。手を前で組み、呪文を唱えた。

悪意はその途端、苦しみもがき、シッダに手を伸ばしたが、触れようとしたその手から、まるで土が崩れるように全身が崩壊していった。

そして、魔法陣の光が消えた後には、シッダ以外何も残らなかった。

シッダが乗っていた白馬が、遠くに刺さった剣の柄を口にくわえ、重そうに引きずって向かってくる。

シッダは膝をつき、肩で荒い息をしていた。

「ディル、、ありがとう。」

かすれた声でそう言った顔を、ディルと呼ばれた白馬は心配そうに頬ずりした。

「一体倒すので、全力だな。全く、騎士団長が聞いてあきれる。」

苦虫を噛んだような顔で苦笑しながらシッダは言い、気を取り直すと、リオナを追いかけ白馬にまたがり城に戻っていった。

（あれは、、何だ？人間は、この辺境ではとても生きてはいけぬ。漆黒か？しかし・・）

城が見えてきた。城は切り立った崖に挟まれており、いつも風が吹いていたが、今日は一段と風が強く吹いているようだった。シッダは白馬の速度を上げ、一気に駆け上がる。

（姫からは、拒絶の気配が感じられなかった。漆黒の気配を持つものと居たにもかかわらず、、）

シッダは、リオナが先刻越えていった垣根を白馬で高々と飛び越えた。

と、すれ違う風の中に、上空に見たあの匂いと気配を感じた。

刹那、呪文を唱え、背後に向かって放つ。

辺りが、術で照らされた。その光の中に、黒い左手を持つ青年の姿が浮かび上がった。

彼と、視線が合った。

左手が漆黒に染まったその青年は、姿が露わにされたからか、驚いた顔をしていた。

「お前は・・っ！？」

シッダが青年と対峙すべく剣を抜くと、その青年は薄く微笑み、

「リオナは無事だよ。」

そう言い残すと、次の瞬間には消えていた。シッダは辺りに神経を張り巡らせたが、彼の痕跡は何一つ残ってはいなかった。

「なんと・・！我らが城内にも、悪意が入り込んでくるとは・・っ！」

シッダの話を聞いたロワは、驚きを隠せずにそう言った。

「守護の強化をせねばならぬか・・。しかし、、」

眉間にシワを寄せてロワはそう言った後、シッダを見た。シッダは頷き、

「リオナ様とその青年は、共に居たようです。そしてあの青年から、、我々に対する敵意は、感じられませんでした。面白い気配を発していました。」

しばらく、沈黙が流れた。そして、その場にいた者が考えていた疑問を、シッダが口にした。

「彼は、何者でしょうか。」

ロワの脳裏に、老婆の言葉が響く。

『希望と運命は出会った』

ロワは玉座から立ち上がった。

「シッダよ。」

「はっ」

玉座の近くの窓から、遠くを見据えながら、ロワは言った。

「リオナは、その青年のことをわしには話さないだろう。わしが、悪意を憎んでいるからだ。リオナの動きに目を離さないように、頼む。」

「御意。」

シッダは短く、忠誠の言葉を発した。