【第一章完結】だから、わらわは聖女などではない！ 〜転生魔王の孤軍奮闘記〜

第35話 魔王、目覚める

　魔王軍による蹂躙が開始されて、およそ一年。

　勇猛で鳴るネルツ公国の重装騎兵団が、魔王エリス自らが率いる第一軍に手も足も出ず粉砕され、潰走を始めた最中のこと。

　亡国の騎士や有志たちを率い、盲目の聖女が初めてエリスの前に姿を現した。

　ひと目見た時から、エリスは、その女が気に入らなかった。

　光を纏った金色の髪も、

　光を宿さずとも清流のように澄んだ瞳も、

　魔王の前でもなんら怖気付くことないその態度も。

　そしてなにより……

　――全てを絶望から救い出す、じゃと？

　……人間の悲劇を全て背負っているかのようなその言動が、エリスを大いにイラつかせた。

　そんなことはあり得ない。

　人間どもがどれだけこの聖女とやらを信奉しようが、そんなことはあり得ないのだ。

　人間の苦しみを一身に受けたのは。

　怒りと憎しみの業火で灼かれながら生まれたのは。

　絶望の汚濁にまみれ、目覚めたのは。

　それは決して聖女などではなく……魔王たる、エリスだったのだから。

「無駄な抵抗じゃ、小娘。わらわには勝てぬ。今なら一思いに死なせてやるぞ」

「……私は、負けません。この大陸から、悲しみを一掃するまで」

　聖女の証たる光の杖を握りしめ、その娘、リーシャは降り注ぐ魔光弾から味方を護っていた。

　その必死な姿も、またエリスの感情を逆撫でする。

「ど阿呆が。愚かで矮小な貴様らは、己が罪を知りながら目を逸らし、増長した。その結果がこの大陸の有様じゃ。貴様ら人間がおる限り、悲劇が無くなることなどあり得んのじゃ」

　エリスは、同行する副官に手で合図を送る。総攻撃の指示だった。

　魔光弾の圧が増し、巨大な魔導ゴーレムたちが地鳴りを起こしながら突撃を開始する。

「なればこそ、わらわが貴様らに罰を下す。人間を絶滅させ、大陸を浄化するのじゃ。それこそがわらわの望み。わらわの存在理由よ」

　魔光弾を抑えていた光の守護防壁に、ヒビが入り始める。

　だがリーシャはさらに二重、三重に防壁を展開して味方の被害を食い止めた。

　その様子を見て、エリスが眉を顰める。

　――なんじゃ？

　リーシャの見えない瞳は、エリスの内側を見透かすかのように澄み渡り……そしてエリスにとって最も不可解だったのは、そこになんら敵意が感じられないことだった。

　リーシャの口が動いた。

「それは――」

　……この日、魔王軍が初めて撤退を余儀なくされる。

　人間の反撃が始まる、歴史的な日であった。

　◆◆◆

　それは、軽い記憶の混同。

　酩酊状態のエリスの中で、遠い過去の記憶と目の前の景色とが溶け合い混ざり合って。

　中央広場の野外ステージは、あの時の荒野と地続きになり、背後の大道具は、視界を埋める互いの兵たちの影となった。

　そして……リーシャとリィが、ぼやけて重なっていた。

「助けに……きた、じゃと？貴様が、わらわを、か？」

「はい」

「く、くくくく……うわーっはっはっは！！」

　エリスが、高らかに笑い声を上げる。

「人間どもを救うなどという妄言に飽き足らず、今度はわらわを救うじゃと？！わらわは貴様らの敵ぞ！何を救うというのじゃ！！」

「私には、あまりむずかしいことは、わかりません。でも」

　リィが、一歩前に出る。

「わかるんです。エリスさまの心が、いたいって言ってる」

「……なんじゃと？」

　エリスの顔から、笑みが消える。

「エリスさま、とてもつらそう。……私になにができるかわからないけど――私が、エリスさまをしばってるものを、とってあげたい」

「……わらわが、縛られていると？魔を統べる王たる、わらわが？――意味が分からぬわ！わらわは、わらわの意思で人間を滅ぼし、この世界を浄化するのじゃ！」

　敵意剥き出しで睨みつけてくるエリスを、リィは寂しそうな目で見つめる。

　そして、ぎゅっと両手を握ると、ゆっくりと口を開いた。

「それはほんとうに、エリスさまのしたいことなのですか？」

「……なに……？」

「エリスさまは、私を、助けてくれました。眼を治してくれました。そして、お姉ちゃんを助けてくれました」

　ひとつひとつの言葉に、リィは想いを込める。

「エリスさまは、優しい人です。私の、大好きな人です。エリスさまは、人を滅ぼすなんて、そんなこと言わない。……何かきっと、エリスさまに、そう言わせてる……くるしめているものがあるんです」

　エリスを真剣に見つめるその眼差しは、放たれた矢のごとく真っ直ぐに、怒りと闇に染まった瞳を射抜いた。

「なに、を……」

　辛うじて魔法は維持しているものの、エリスは力が抜けたように後ずさる。

　そして……

　リィの言葉をきっかけに――まるで走馬灯のように現れた過去の記憶たちが、エリスの目の前で連なり、重なり合っていく。

　白黒の絵のような記憶の世界はたちまち色を取り戻し、過去の情景そのままに、そして過去の言葉そのままに、『彼ら』はエリスへと語りかけた。

　砂煙舞う荒野で、

　――『それは本当に、貴女の願いなのですか？』

　盲目の聖女が問う。

　血に濡れた魔王城で、

　――『それ、本当にキミの望みなのかな？』

　死の淵に立った勇者が、問う。

　重なっていく彼らの問いは、エリスの中で繰り返し反響し、そして大いに揺さぶった。

「……だまれ」

　エリスは、わなわなと身体を震わせながら、痛む頭を両手で押さえつける。

「……だまれ、だまれ！……貴様らに何が分かる！！人間は、消し去らねばならぬ！滅ぼさねばならぬのじゃ！！」

　目を見開き、エリスは叫ぶ。

「……そうせねば……そうせねば、この『声』は止まぬじゃろうが！！わらわをずっと取り巻くこの『声』は！人間が人間に絶望する、この『声』は！！！！」

　頭を抱え、エリスは慟哭する。

「痛いのじゃ！貴様らの叫びが、絶望が、痛い！！生まれてからずっと……わらわは痛くてたまらんのじゃ！！誰も、止めてはくれぬ！誰も、助けてはくれぬ！ならば……わらわがこの手で消し去るしかなかろうが！！」

　エリスが両の手を、空に向けて突き上げる。

「下らぬ問答はここまでじゃ！我が眼前から失せよ！！【混沌より……】」

　詠唱が再開される。

　闇の魔力はますます膨れ上がり、吐き出される瘴気は雷雲のように密度と大きさを増していく。

　それは次第に渦を巻き、やがてエリスの遥か頭上で、黒く巨大な球体として形を成した。

　その様子は会場外からも視認でき、聖誕祭に訪れた人々ほぼ全てが、突如発生した異様な情景に目を奪われていた。

　邪なる力の奔流に、大気が震え出す。

「おいおい、これって本当に演出なのか？」

「全く仕掛けのタネが分からねぇな」

　観客席が徐々に騒がしくなる中、オリヴィスが青ざめた表情で舞台の端を掴んだ。

「流石にこれ以上はまずいだろ！？止めに行くぞコウガ！」

「待ちなさい！……ほら、リィちゃんが動くわ」

「リィはまだ子供なんだよ！あんなのどうにかできるわけねーだろ！」

「そうかしら？あの子、あなたが思ってるよりずっと強いかもよ？」

「ああ？！」

　オリヴィスが、舞台上でエリスと相対する少女を振り返る。

　シェリルの言う通り、リィはゆっくりと前へ歩を進めていた。

　そして、エリスの前で噴き上がる瘴気へ、なんら臆することなく両手を差し入れ……エリスの頬を、包み込んだ。

「……っ！？」

　瞬間、辺りの瘴気が驚くほど静かに霧散する。

　はっきりと現れたエリスの顔を見て、少女は微笑んだ。

「大丈夫です、エリスさま。私たちがいます」

　リィの小さな手が、エリスの頬を優しく撫でる。

「お姉ちゃんも、コウガさんも、シェリルさんも、ウィスカーさんも。みんな、エリスさまのそばにいます。みんな一緒なら、エリスさまの痛み、きっときっと、とってあげられます」

　自分の顔を覆う手と、眼前の少女の顔に交互に視線を移しながら……怒りに歪んでいたエリスの表情が、わずかに緩んだ。

「だから大丈夫。もう、一人で我慢しなくて、いいんですよ」

　――なんじゃ、これは。

　――魔力？魔法？そのどれでもない……なぜ、こんなにもあたたかい？

　エリスの顔から、徐々に険が取れていく。

　その様子を見ながら……リィがにっこりと、笑った。

　勢いを失った瘴気が揺蕩い、朝霧が晴れるように舞台上から消えていく。

　少しの間を置いて、エリスが、一瞬キョトンとしてから眼を瞬いた。

「……リィか？」

「……はい、エリスさま」

「わらわはこんなところで、なにをしてたのじゃ？」

「たぶん……少しこわい夢を見てました」

「そうか、夢か。……そんな気がするのじゃ」

　ぼふっと抱きついてきたリィの髪を、エリスは慈しむように、そっと撫でるのだった。