【第一章完結】だから、わらわは聖女などではない！ 〜転生魔王の孤軍奮闘記〜

第1話 魔王、お嬢様と呼ばれる

　――ああまったく、理解し難い、度し難い。

　魔王エリスはたった今、胸を刺し貫いてやった男の様子を眺めていた。

　黒爪を伝う鮮血の勢いと量は、これが致命の一撃であったことを克明に示している。

　かすかに届く振動から、まだこの男の心臓が役目を全うせんと奮闘していることが分かる。だが、それが最初で最後の眠りにつくのも時間の問題だろう。

　男の肩越しに見えるのは、息も絶え絶えの、男の仲間たち。

　極大魔法を幾度も浴び、もはや立つことすらままならない様子だ。

　だが彼らの眼の輝きは、この魔王城に乗り込んできた時からまるで衰えることがない。

　その姿が、エリスには不思議で仕方がなかった。

　――人間とは、傲慢で、自分勝手で、怠惰で……他人を裏切り傷つける。実に愚かな生き物。……そうだったはずじゃ。

　だから、魔王である自分が生まれた。人間を滅ぼし、この大地を浄化するために。

　いや、生み出された、が正しいだろう。

　人間に絶望する人間たちの慟哭。それがエリスの胎教であり、子守唄だったのだから。

　――だが……こやつらはなんじゃ？

　目の前で血を吐きながら力無く俯く男……『勇者』と呼ばれる人間最強の戦士、アデル・クライフォード。そして彼の、仲間たち。

　彼らにはどうにも、エリスの思い描く人間像がぴたりと当てはまらない。

　エリスは眉を顰めながら、少し過去のことを思い出していた。

　一年ほど前、勇者が魔王討伐の準備を始めたことは、すぐにエリスの元へと伝わった。

　愚かな人間たちへの分かりやすい見せしめとして、エリスは勇者たちを徹底的になぶり倒すことを計画する。

　最初の町の周辺にS級モンスターをズラリと並べる鬼畜采配を手始めとして、

　腹心である四天王を「くくく、奴は四天王の中で……なんと最強！！」となる順番で配置してみたり、

　闇竜を倒せる唯一の剣を、闇竜を倒すと手に入る宝箱に入れてしまう、という悪魔の所業も、なんらためらうことなく実行した。

　まったくもって極悪非道、絵に描いたような真の魔王である。

　しかし……勇者一行は、どんなに極悪で絶望的な試練にも耐え、乗り越えてきた。

　そして一歩一歩確実に、エリスへの距離を縮めてきた。

　――なんのために？

　人間に、救う価値があるのか。

　あれほど凄惨な戦争を引き起こし、大陸全土を焦土に変えてもなお、争い続けていた人間に。

　何故命を賭けてまで、そんな者たちを守ろうとするのか。エリスにはどうしても分からなかった。

　――同じ人間だから？だが人間は、他者のことなど顧みないはずで。……矛盾ではないか。

　だが確実なことは一つ。

　勇者一行は、どんな苦痛も絶望も踏み越えて、ここ魔王城に到達し……

　――その剣は、最後にわらわに届いた……。

　エリスは、自分の胸を深々と貫いている聖剣に目を落とした。

「へ……へへ、相討ちか……まぁ、上出来だな」

　勇者アデルが、血を吐きながら呟いた。

　俯くその表情はエリスからは見えないが、笑っているようだった。

　エリスは、勇者に突き立てている方とは反対の手を見つめた。

　魔力が停滞し、身体の崩壊が始まっていた。指先から、溶けるように。

　――わらわは、死ぬのか。

　だが、自らに迫る消滅には、それほど感慨が湧かなかった。

　目の前の者たちへの興味が、遥かに勝っていたからだ。

「勇者よ……一つ尋ねる」

「……なんだい？」

　アデルは顔を上げることなく、囁くような声で返す。その声音からは、魔王への憎悪も、死への恐怖も、感じられなかった。

「貴様、最初から命を捨てるつもりじゃったな。……何故、そこまでして人間を救おうとする？」

「……はは。ううん、そうだね」

　僅かに間を置いて、アデルは返答する。

「俺、人が笑うのが大好きなんだ。女の子の笑顔なんか特にね。……今は、ちょっと笑ってる人たちが少ないな、と思ってさ」

「阿呆。それで人間の笑顔とやらが増えたとて、自分が死んだ後のことなどなんの価値も無かろう。死んだら全てが終わりではないか」

「うん、それならほら、生まれ変わりってあるだろう？どうせなら、皆が笑顔の未来に生まれ変わりたいから」

　なんじゃ此奴、とエリスは拍子抜けした顔をする。

「生まれ変わる、など。人間のくだらぬ妄想じゃ。死ねば万物の行き着く先は一つ。ただの無じゃ。貴様も……わらわもな」

　エリスの腕はすでに肘のあたりまで崩壊が始まっている。もう間も無く、全身が煙のように消え失せるだろう。

　……まるで、最初から何も居なかったかのように。

「そう？そうかなぁ。……じゃあ、俺からも一つ聞いていい？」

「なんじゃ」

「キミの望みは、何？」

「望み、じゃと？知れたこと。今目の前でタワゴトをほざいている愚か者を捻り潰し、そしてこの世界から人間どもを駆逐することじゃ」

　――まぁ、残念ながら後半は難しそうじゃがな。

　崩れゆく自分の身体をチラリと見遣ってから、エリスはそう心の中で独りごちた。

　死を目の前にして、少し達観した心持ちになっていたのかもしれない。

　だが、勇者の次の言葉に、エリスはピクリと眉を歪めた。

「それ、本当にキミの望みなのかな？」

「……何が言いたい？」

「望んだことをやってる時って、もっとキラキラしてて、笑顔だと思うんだ。……キミはあの時からあんまり、笑ってないみたいだったから」

　あの時、とはいつのことだろうか。

　エリスには分からなかったし、どうでもよかった。

「抜かせ。誰もが貴様のようにヘラヘラしていると思うな」

　エリスの辛辣な返しに、アデルがゆっくりと目線を上げ、そして端正なその顔に微かな笑みを浮かべる。

「残念だね。キミはとても美人だから、笑ったらもっと素敵だと思うんだけど」

「美っ……！阿呆かっ！そもそも宿敵たる貴様に笑いかけてやる道理などなかろうが！！」

　――なんだ此奴は。ああ、イライラする。

　心臓を引き抜いて、とっとと終わらせてしまおうか、と逡巡を始めたエリスに、アデルはなおも語りかける。

「じゃあもし、お互い立場が違ったら……もしキミが、世界の浄化なんて望まなくてもよかったら……俺に笑顔を見せてくれるかな？」

「有り得ぬ。我らは立場の違いで争ったのではない。根源的に相容れぬ存在だからこそ争ったのじゃ。闇と光は未来永劫、闇と光じゃ」

「よし、じゃあ賭けようよ」

「賭ける……じゃと？」

　困惑半分、呆れ半分といった表情のエリスを見て、さも愉快そうに、アデルは目を細めた。

「さっきキミは生まれ変わりなんて無いと言ったけど、その通りに来世が無かったらキミの勝ち。もし俺たち二人、来世で会えたら……俺の勝ち」

「……阿呆か？それではわらわの勝ちを貴様は認識できぬではないか」

「じゃあ、俺が勝ったら……」

　話を聞け、とエリスが言いかけた時。

「その時、俺たちが、勇者でも、魔王でもなかったら」

　アデルは満面の笑みを浮かべて、こう言い放った。

「俺と、デートしてよ」

「なっ……！？」

　まったく想定外の言葉に、エリスは未だかつてないほど驚愕し……そして、なんだか無性にイラッとして……

「ふざけるなド阿呆ーーーーー！！」

　エリスは大声でそう叫び、跳ね起きた。

　その声に驚いたのか、複数の鳥たちが一斉に空へと飛び立つのが視界に入る。

「ぬ……？ここは……？」

　呼吸を整えながら、エリスは辺りを見渡した。

　そこは自らの居城とは似ても似つかぬ、鬱蒼とした暗い森の中だった。

　背後にある切り立った高い崖から、からからと小石が転がり落ちてくる。

　少し離れたところには、人間の使う馬車と思しき人工物が、見るも無惨な姿でひっくり返っていた。

「なんじゃ？先ほどまでわらわは城で……そうじゃ、あのクソ勇者と相討ちになって、それで……」

　記憶を辿るが、勇者との会話の後のことが思い出せない。

　身体が崩壊する直前に、咄嗟に転移魔法でも使ったのだろうか。

「ふむ……何故か分からぬがわらわは無事のようじゃな。ふん、勇者め、ざまぁないわ。くだらぬ賭けは一人でやっておれ、ド阿呆が」

　一通り悪態をついた後、エリスは立ち上がって再度周囲を見渡した。

　そこは、まったく見覚えのない場所だった。

　――おかしいのぅ。転移魔法なら行ったことのある場所にしか行けないはずじゃが。

　まぁよいわ、と歩き出そうとするエリス。

　途端、その耳が、自分に近づいてくる何者かの足音を聞き取った。

　音のした方を見遣るとすぐに、その足音の主が木々の間から姿を現した。

「……マンティコアか？」

　そこに居たのは、獅子の顔と胴体に、コウモリ様の巨大な翼を有し、サソリの尾を持つ魔法生物。

　B級モンスターに分類される魔獣、マンティコアだった。

　あくまで人間側の尺度であるが、モンスターはD級からS級まで、危険度によって分類されている。

　B級は、一般の騎士が十人がかりでようやく勝てるかどうか、であり、人間にとっては相当の脅威と言えた。

　目の前のマンティコアはこの森の主といったところだろう、とエリスは推測した。

　魔獣は、エリスを見つめながらグルルと喉を鳴らしている。

「ふむ、道中の足には丁度いい。ほれ、そこのお主。近うよれ」

　エリスが野良猫にでも話しかけるように声をかける。

　モンスターは全て魔王たる自分のしもべ。そう考えて疑わないエリスがマンティコアへと歩を進めると……

　突如マンティコアはその巨大な牙を剥き出しにし、威嚇するように低い吠え声を上げた。

　そして、エリスを睨みつけながらゆっくりと、円を描くように横歩きを始めた。

　それは明らかに、獲物を見定める獣の動きだった。

「なんじゃ？貴様、どういうつもりじゃ。わらわが誰か分からぬのか？魔王じゃぞ？魔王様じゃぞ？」

　エリスの表情が険しくなる。

　しもべは使い捨てるがしもべの反乱は許さない、まさに魔王の鑑と言っていいエリスである。

「消し炭にされたいか……？」

　眉間にビキビキに皺を寄せ、凄むエリス。

　だが、目の前の魔獣はまるで態度を変えず、エリスの様子を伺っている。

「面白い。ならば望み通り黒焦げにして……」

　エリスがそこまで言いかけたところで、少し離れたところからなにやら叫び声が聞こえた。

　声の方へと顔を向けると、鎧に身を包んだ三人の人間が、こちらへ駆けてくるのが見えた。

「人間の追っ手か？ふん、たかが騎士三人でわらわをどうこうしようなど、舐められたものじゃな」

　それからエリスは臨戦態勢を崩さないマンティコアを一瞥する。

「よかろう。この愚か者もろとも、地獄の業火で焼き尽くしてくれよう」

　エリスは大きく息を吸い込むと、ぶつぶつと詠唱を始めた。

　周囲を、ドス黒い瘴気が覆う。

　人間の魔導士なら詠唱することすらままならない、闇の極大魔法である。

　発動したが最後、マンティコアも騎士も、それどころかこの周囲一帯から、全ての命が消えるだろう。

　だが。

　詠唱がサビを迎えたところで、ふとエリスの唇が止まる。

　――はて？

　エリスが見つめるのは、騎士の先頭を駆ける、一人の青年。

　――あやつ、どこぞで会ったか？

　整った顔立ち、それなりにしっかりした体つきだが、騎士にしてはやや頼りなさそうに見える黒髪の青年に、エリスはどこか見覚えがあった。

　――思い出せぬ。人間に顔見知りなど、クソ勇者一行以外にはそれほどおらぬはずじゃったが……。

　青年は、息を切らしながら走ってくる。

　その表情は、魔王を追う正義感に燃えた騎士のそれではなく、なにか、とてつもない焦燥に駆られているように見えた。

　青年がエリスを視認する。

　そして。

「お嬢様！！お怪我はございませんか！！」

　……その声は、間違いなくエリスに向かって投げかけられていた。

　エリスの片眉が、ひゅっと上がる。

「お嬢様……じゃと？」