迷宮の檻

「この小娘の世話をしろだと！？」

「この小娘の世話をしろだと！？」

　心底、嫌そうな顔でありました。

──気持ちは分かります。

　いきなり見ず知らずの娘──といっても一応、親族ではありますが──の世話を押し付けられたのでありますから。不満に思うことは当然でありましょう。

　しかし、当人としては、彼の言い様は心に突き刺さるものがありました。

　そんなカールに物怖じせず、紳士はあくまでも冷静な態度を崩さずに頷いてみせました。

「ええ、それが故人の意思です。勿論、放棄して頂いても構いません」

「それじゃあ、遺産丸々放棄ってことになるじゃねぇか！ この小娘の世話をしなきゃ、遺産は貰えないってことかよ！？」

「まぁ、そうなりますね……」

　紳士は苦笑をし、「最も、お世話をしたところで、遺産自体を見付けなければ一円も貰えはしないようですがね……」などと余計な言葉を付け足した。

「……チッ！」とカールは舌打ちをして、かなり苛立った様子になっています。

──私としては複雑な心境でありました。

　私の存在がこうも疎ましく思われ、嫌そうな顔をされるなどとは夢にも思っていませんでしたので、とても気分の良いものとは言えませんでした。

　カールは悲しげな私の表情に気が付くと、ハァと深々と溜め息をつきました。そして、言い過ぎたとばかりに自分を諌めるように頭を掻き毟りました。

「あの爺さんも、どういうつもりなんだよ……。そんな面倒な頼みを置いてくんじゃなくて、 大人しく遺産だけ遺しておけばいいのによー」

　本当に、カールは嫌そうでした。

　でも、私は自分のことならまだしもお爺様に失礼なことを言うカールに、なんだか怒りが込み上げてきたものです。

　私は負けじと、カールを睨み付けてやりました。

「ああん？」

──そんな精一杯の私の睨みを、カールは鼻で笑い飛ばしました。

「目に虫でも入ったっていうのか？」

　そんなことを平然と言うカールを、私は目を細めて見ました。

　この人には、おそらく私の気持ちは何も伝わることはないでしょう──。

　渾身の睨みを茶化されてしまった私は、プーッと頬を膨らまして怒りを露わにしました。

　相変わらず、カールは私のことなど眼中にないようです。一人でなにやら考えて、ウンウンと頷いておりました。

「……ああ、そうだ。良いことを考えた。……よし、こうしよう小娘。俺が引き取ってやるよ」

「……え？」

　あんなにも嫌そうだったのに、どういう風の吹き回しでしょう。私は思わず目をパチクリと瞬きました。

　勿論、ただの親切心から気が変わったわけではないようでありました。

　カールは指を立て、こんなことを言い出したのです。

「ただし、条件がある。……服を脱いで裸になれ！」

──その瞬間、部屋の中が凍り付いてしぃんと静まり返ったのでありました。