花とキミと

第2話

　「んー、じゃあ」と顎に手を当て、少し考え込む彼女。

　元々、世間一般的に美人の分類に入る彼女は、高校生になってますます美しさに拍車がかかった。学校で告白されることも増えたらしく、その度に「今日、告白されたんだけどね」と本人の口から何故か聞かされていた。

　そうして決まって、最後に彼女は聞くのだ。

『ねぇ、あたしのこと好き？』

　俺は毎回聞かれる度に、返事に詰まる。相手に素直に「好きだ」と伝えられたら、どんなに気が楽か。だけど、言えない。彼女が誰を好きで、その日をどれほど待ち望んでいるのか、知っているから。

「あたしに恋の相談、とか？」

「んな訳」

「えー。じゃあ何？」

「やっぱ、何でもない」

　結局、気持ちを伝える勇気が俺にはなかった。振られると分かっていて、告白しようなんてどうかしている。より一層辛くなるだけなのに。

「楓斗は素直じゃないなぁ」

　まるで本当の呼び出した理由を見透かしているかのように、彼女は小さく呟いた。そして、寂しげな表情（かお）を見せる。

　彼女の欲しい言葉を言えるのは、アイツしかいないのだ。彼女の最高の笑顔を引き出せるのは――――。

「ごめんね、楓斗」

彼女は、俺の気持ちに気付いている。だが、それに応えることができない罪悪感からか、いつも最後に彼女は謝るのだ。色々な意味を含めて。

　もうこんな彼女を見ているのは辛い。ずっと笑っていて欲しい。

「悠花。ちょっとここで待ってて」

「え？　……って、どこ行くのっ。楓斗！」

　彼女を公園に置き去りにして、俺はダッシュで家に戻る。

　居ても立っても居られなかった。

　俺にできることはただ一つ。

「兄貴っ！」

「うおっ！？」

紅葉の部屋の扉を勢いよく開ける。勉強していたらしく、眼鏡姿の紅葉が驚いたように振り向いた。

「ど、どうした？」

「今……すぐ、悠花のところに……行けっ」

「は？」

「いいからっ！　……悠花のこと好きなんだろ？　お前のこと待ってるんだよ、ずっと」

「ど、どういう意味だよ」

　要領を得ない表情（かお）で、紅葉はずり落ちた眼鏡を外す。

　もどかしい。鈍感な紅葉に少し苛立ちを覚える。けれど、ダッシュしたせいで息が上がっているのも構わず、俺は一気に捲し立てた。

「悠花は……っ！　お前の言葉をずっと昔から待ってるんだよっ。ずっとずっと昔から！　気付け、バカっ。悠花の所に今すぐ行って、気持ちをぶつけてこい！！」

　そこでやっと俺の言いたいことが伝わったらしい。二重で大きな紅葉の目がさらに大きく見開かれ、すぐに部屋を飛び出して行った。

「遅いんだよ……、ばか……」

　俺はやるせない気持ちでいっぱいになり、その場に崩れ落ちた。久々に頬に温かいものが伝わり、しばらく動けずにいた。

　どれくらい経っただろう。

　頬がパリパリと音がしそうなほど涙の跡が乾いた頃ぐらいに、紅葉が帰ってきた。その隣には、嬉しそうに頬を赤く染める彼女の姿。

　桜が散り、初夏を迎えようとしている中三の五月。俺の春も終了の鐘が鳴り響いた。