優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

第1話

「ああ、憂鬱だわ。夜なんて、来なければ良いのに」

　フローラはため息をついた。

　フローラはアフロディーテを思わせるような美しい姿をしていた。

　金髪は月明かりに照らされ、みずみずしく輝き、その青い目は宝石を思わせる透明感をたたえていた。

　彼女が生まれ育ったフェッティリタの島には、十六才を迎える年の最初の新月の夜に、貴族の令嬢は必ず神殿で魔力を測定するという慣例が有った。もっとも強い魔力を持つ令嬢は神子と呼ばれ、神殿に使えるのがしきたりだ。

　そして、今日が魔力測定の儀式の日だった。

　夕刻になると、フローラはなるべく目立たないように質素なドレスを選び、両親と馬車で神殿に向かった。

　神殿には、綺麗に着飾った数多くの令嬢達とその両親が集まっていた。

「今日は私の力を見せてあげますわ」

　良く通る声で得意げに話しているのは、シリング子爵の娘レイスだった。

「あら、フローラさん、今日も地味な服装ですわね。お似合いですわ」

　フローラはレイスが苦手だった。なぜなら、いつでもレイスはフローラに勝とうとしては失敗し、その度にレイスがフローラに嫌がらせをするのが日常だったからだ。

「レイス様、私のような者に声をかけなくてもよろしいのですよ？」

　フローラがレイスに言うと、レイスの取り巻きの令嬢達が口々に誹った。

「まあ、レイス様がわざわざ声をかけて下さったのに、何という言い草でしょう」

　意地悪好きのベラは、すまし顔でフローラに聞こえるような声でセレストとリンジーに話しかけた。噂話が好きなリンジーは、ベラに言った。

「失礼にもほどがありますわね。少しくらい優秀だからって、鼻にかけていたら台無しですのに。ね、セレスト」

　気弱なセレストは、フローラから目をそらし、静かに頷いた。

「静粛に！　今から魔力測定の儀を行う。さあ、令嬢達よ、順番に水晶の錫杖を手に持ちなさい。水晶の輝きの強さは、魔力の強さ。神子となるのは水晶の錫杖に選ばれし者のみ！」

　神官長が良く響く声で宣言すると、令嬢達は身分の順で一列に並んだ。

　しばらくして、レイスの名が呼ばれた。

「神官長、私の魔力を見て下さい！」

　水晶の錫杖は、レイスが握ると月の光のように輝いた。

「おお、これは神子の力を持つ娘ではないか？」

　神官達が騒ぐと、神官長がたしなめた。

「いや、まだ残っている令嬢が居る。結論を出すのは早い」

　ベラ、リンジー、セレストも次々と水晶の錫杖を両手で握った。

　三人の光は、ろうそくの灯火程度だった。

「やはり、レイスが神子の魔力を持つ乙女なのでは？」

　神官の一人が言うと、神官長は首を横に振った。

「さあ、そなたが最後だ。フローラ、この錫杖を両手で握り、目をつむりなさい」

「……はい」

　フローラは願った。

『お願いだから、光らないで』

　しかし願いは空しく叶わなかった。

　太陽のように輝く、水晶の錫杖。

　フローラの魔力の高さに、その場に居た全ての人が息をのんだ。

　レイスの目に、涙がにじむ。

「……また、あなたなの？　フローラ」

　神官長の声が、儀式の終わりを告げた。

「フローラは神子となった。これからは、神に仕えるものとして生きるように命ずる」

　フローラはうなだれていたが、シリング夫妻は誇らしげに微笑んでいた。

　レイス達の嫉妬を吹くんだ視線に気付かないほど、フローラは絶望していた。

『ああ、神様なんて、私は信じていないのに』

　神子となったフローラは、ただ憂鬱なだけだった。