マーガレットの花のように

第6話 初めてのピクニック

　赤毛のサニユリウスに揺られて、街道を行く。真っ直ぐ進んでいると、道が二手に分かれた。北に曲がる道と、そのまま真っ直ぐ東に向かう道。

　北の道はノルト村やアルバンの街に通じ、東の道には小さなピネデという町がある。町と言っても田舎なので、トレインチェに住む者は余程の用が無いと行かない。ここなら知り合いに会うことも無いだろう。

「疲れたか？」

「いえ、大丈夫です」

「もう少しだが、疲れたら言ってくれ」

「はい、ありがとうございます」

　振動のせいかお尻が痛くなってきたが、我慢出来る程度なので言わなかった。

　しばらく行くと、森を抜けて原っぱが現れた。と同時に赤い屋根の町並みが見える。

「あれがピネデの町ですの？」

「ああ。レリアは初めてか？」

「はい。実はトレインチェを出たことがなくて」

「そうなのか。まぁあの街にいれば、出る必要はないからな」

「アクセル様はこの町には……」

「年に一度は来ている。今年来るのは初めてだ」

　何の為にと問う前に、サニユリウスが立ち止まった。町の入り口に着いたのだ。アクセルはヒラリと音が聞こえそうなほど軽やかに、馬から降りる。

　再びアクセルに手を差し伸べられ、レリアも軽やかに降りようとする。しかしお尻が重く、脚が鞍に引っかかって頭からアクセルに向かって落ちて行った。

「きゃ、きゃああっ」

「大丈夫だ」

　アクセルは冷静に、しっかりと抱きとめてくれた……と思ったが、赤面してる姿を見ると、冷静にとは言い切れなさそうだ。

「ごめんなさい。おばさんなんだから、もう……っ」

「俺より若いのに、おばさんはないだろう」

「あら、やだ。そうですよね」

　アクセルは全く疑っていない様子だ。ついボロが出てしまったが、彼の人を疑わない純真さに救われた。

「少し遅くなったが、昼食にしよう」

　そう言うとアクセルは、適当な店に入ってサンドイッチをテイクアウトで頼んだ。ごく一般的なお店だ。こう言っては失礼だが、高級感など全く無い。

　アクセルはサンドイッチの入ったバスケットを持って、外に出て行く。

「今日は良い陽気だ。外で食べよう」

「ピクニック、ですか？ 私、初めてです」

「何？！ これは筋金入りのお嬢様だな」

「アクセル様に言われたくありませんわ。いつも素敵なお召し物で、最高級の物を食べていらっしゃるのでしょう？」

「そんな事は無い。ひとたび戦争となれば幾日も風呂に入れないし、何日も硬い干し肉だけを食べて過ごした事もある。家の事は兄達に任せているし、俺は世間で言われるほどのお坊ちゃんではないんだ」

　その口振りから、アクセルはお坊ちゃんと呼ばれるのが嫌だという事が分かる。しかし世間的にはやはりお坊ちゃんではあったが。

「で、どこに行くんですの？」

「もう着いた。ここだ。俺は年に一度、これを見に来る」

　町を少し離れた所に、綺麗な花が一面に咲いていた。その花はこの地域ではごく一般的に咲いている、特に珍しい物でもない白い花だった。

「マーガレットですか。すごい数ですわね。誰かが育てているんですか？」

「いや、自生しているらしい。わざわざこの花をここまで見に来る者はいないから、独り占め出来る気分になれる」

「この花が、お好きなんですのね」

「ああ。なんという事もない花だが、それが良い。花らしい花と言うべきか。花言葉も理想的だ」

「花言葉？ 何ですの？」

　そう聞いてみると、アクセルは困った様に笑った。

「その話はサンドイッチを食べてからにしよう。もう少し進むと、真ん中に丁度いい岩がある。そこで食べようか」

　アクセルの行った通り、進んだ先にはぴょっこりと岩が飛び出ていた。岩と言っても小さくて、マーガレットに埋もれてしまう程だ。

　そこにレリアとアクセルは腰を下ろす。二人が何とか座れるくらいのスペースで、互いの肩が触れ合う。

「……どうぞ」

「ありがとう、いただきます」

　日の下でサンドイッチを食べるのは初めてだ。心地良い風が吹く、マーガレット畑の上で食事をとることが、こんなに贅沢なものだとは知らなかった。たかがサンドイッチ、されどサンドイッチである。

「ピクニックとは、素敵な時間が流れるものなのですね。私、こんなにゆったりとした時間を過ごすのは初めて」

「それは良かった」

　こんな美形な青年と遠出し、ピクニックが出来るなんて夢のようだ。お酒が入っていなくとも、恋人気分になってしまいそうである。

　しかしそれはいけない、とレリアは軽く自嘲しながら首を振った。前回の時のような事など、あってはならないのだから。

「どうした、レリア」

「いえ、アクセル様の恋人は幸せだろうと思いまして。ここにも連れて来られるのでしょう？」

「いや、誰も連れて来た事は無い。レリアが初めてだ」

「まぁ、本当に？」

　こくりと首肯するアクセル。有難い話だが、何か解せない。

「あの、答えたくなければ良いんですけど、どうして私をこの場所に？ アクセル様の恋人を差し置いて、申し訳ないわ」

「恋人はいない」

「今はいなくても、昔の恋人とか」

「……恋人と言うものが、出来た事が無いんだ」

　その答えを聞いて、何と言って良いか分からず口籠った。さすがに未経験者ですかと問うのは失礼だ。アクセルほどの男前で貴族で金持ちで優秀な騎士ならば、言い寄られた事も星の数ほどあるだろうのに、全て断ったのだろうか。確かに理想が高そうな感じはあるが、本当のところどうなのだろう。

　しかし結局は何も聞けずに、二人は食べ進めた。最後の一つをアクセルが手に取り、半分に千切って渡してくれる。イチゴジャムがたっぷりと塗られたそれは、かなり甘ったるい。

「あの、ご馳走様でした」

「ああ」

　再び沈黙が始まってしまったので、この空気を打開するために昼食前の話を持ち出す事にした。

「アクセル様、マーガレットの花言葉って、何なのでしょう？」

「はは、秘密だ」

「秘密、が花言葉ですの？」

「いや、違う違う。レリアには教えたくないという事だ」

　その答えにいささかムッとする。花言葉など、図書館で調べればすぐだというのに。自分から話を持ち出しておいて教えないとは、どういう了見だろうか。

　不機嫌な顔をしてしまっていたのか、アクセルはレリアを見て、申し訳なさそうに眉を下げた。

「すまない。実は、昔好きだった人にこの花言葉を言って、思いっきり引かれてしまった事がある。だから、俺の口からは言いたくないんだ」

「そうだったんですか。で、その人とは、結局……？」

「告白したが、振られてしまった」

「まぁ！！ 勿体無い！！ 私がその方の立場なら、絶対に振るなんてこと、しませんのに！」

　こんな完璧な男を振るなど、どんな高飛車な女だろうか。信じられない。アクセルに告白されるというだけで羨ましすぎる。

「本当か？」

「アクセル様を振るなんて馬鹿げた事、絶対に致しませんっ」

「ありがとう」

　ぷりぷりと怒るレリアに対し、アクセルは目を細めて微笑んだ。そんな彼の顔に見惚れたその一瞬。

　アクセルの手が肩に回され、優しく抱き寄せられる。

　どうしようと思った時には、既に唇は重なっていた。

「アクセル、さま……っ！」

「嫌か？」

「え、いえ………」

　ついそう答えてしまい、再び口を塞がれる。

　抵抗しなければ。そう思うのは頭だけで、体は一切の拒否反応を示さない。

　風がそよぐたび、周りのマーガレットが何故だか嘲笑っている。

　三度目のキスは、甘ったるいイチゴの味がした。