「私は学校で、クラスの男子たちから噂を聞いたのよ――」

　のりこが、何やらりょうたに語りかけている。

「どうやら、羽馴の森の奥深くに未確認生物がいるって話なのよ......」

　りょうたは、それを話半分に聞いている。

「その名も......ハナレドン！！」

　のりこは身振り手振りで必死に説明するが、りょうたは興味を示さない。

「......お？　水属性のメガロドンきた！」

　以前に軽く触れたが、彼はスマートフォンゲームE・B（エレメンタル・ビースト）に夢中である。本作品には、五行思想に倣（なら）って木・火・土・金・水の属性が設定されている。各属性にはそれぞれ得手不得手があって、これらが三すくみならぬ五すくみを生み出している。

「......ちょっと、聞いてるの！？」

　のりこがりょうたへ噛みついているが、お構いなしの様子。

「むむむ......」

　のりこは、どうにかりょうたの感心を惹きたいようだ。

「りょうた、これが証拠よ！」

　苦肉の策で、のりこは手書きのイラストを提示する。稚拙でつたない絵のタッチが、何ともいえず微笑ましい。

「ふーん。それで、そのハナレドンはどこにいるの？」

　りょうたは姉の必死さに、仕方なく付き合うことにした。のりこは、そうとも知らずに話を続ける。

「地図もあるわ。きっとこの辺りにいると思うの！」

　これまた、のりこが必死に描いたであろう地図である。あまりにも大雑把な道に、矢印とともにここ！　と記されているあたり、のりこの切実な思いが伝わる。

「......なるほど、この丘っぽい所をハナレドンが棲家（すみか）にしているわけだね？」

　のりこの稚拙な絵から概要を読み取ってしまうりょうたは、なかなか出来た弟である。弟から理解されたのりこは感無量といったところ。

「ハナレドンは空を飛ぶことができるの。しかも、急降下して獲物を襲う......とても獰猛な生物なの！！」

　のりこは臨場感のある解説を見せる。もちろん、彼女は現物を見たわけでもないのだが、ここまで流暢（りゅうちょう）な語りに違和感を覚える。

「......何だか、とても怖い生き物だね！」

　あまりにも鬼気迫るのりこの語りに、りょうたは思わず耳を傾けてしまう。

「とにかく、私達はこのハナレドンを探索する必要があると思うの！！」

　のりこの根拠ない使命感が発現した。おそらく想像であろうが、ここまで見事に騙（かた）り尽くしてしまうのりこの才能には感服してしまう。

「うん！　これは絶対に見つけなくちゃね！！」

　りょうたは見事、のりこの策にはまってしまった。

「探検の決行は明日！　各自、きちんと休養を取るように！！」

　何故かのりこが話を仕切りだした。

「のりこ隊長！　了解しました！！」

　りょうたは即座に敬礼した。どうやら、のりこを隊長としてのりこ探検隊がここに結成されたようだ。

　翌日、早朝からのりこ隊長による点呼が行われた。

「1！　2！　......よし、全員揃っているわね！」

　たった二人で全員というのも違和感を覚えるが、のりこ探検隊の出陣式が無事に執行された。

「二人とも、何をしているんだ？」

　リビングでコーヒーブレイクをしている良行には、何だか奇妙な光景が映っていることだろう。

「決まってるじゃない！　のりこ探検隊の点呼よ！」

　のりこは当然のように言い切る。

「そっかぁ、探検隊か......まぁ、せいぜい頑張れよ」

　良行は、のりこの話をあまり理解せずに返事をした。そんなことより、今の彼はペルー豆の鼻を突き抜けるような、心地よい香りに夢中だ。

「おとうさん、のりこ探検隊は未知の遭遇を果たすのよ！　期待しててね！」

　のりこは自身の意気込みを父へ語った。

「あぁ、楽しみにしてるよ......」

　良行は、のりこの話など上の空である様子。のりこたちの思いとは裏腹に、焼きとうもろこしを思わせるコーヒーの香りが、場違いな雰囲気を醸(かも)し出す。

「さぁ！　のりこ探検隊、出発よ！」

　のりこが号令を掛けると、りょうたはそれに合わせて勝鬨（かちどき）を上げる。

「......おっと、ジャーキーを忘れるところだったわ。ハナレドンは餌付けできるかもしれないから必携ね！」

　ハナレドンは、どうやら肉食のようだ。

　玄関を出ると、当然のようにケンが座していた。

「あら、ケンちゃんものりこ探検隊に入りたいの？」

　彼が源家から脱走してきたことは、もはや言うまでもない。

「ワン！」

　のりこの問いかけに、はいと言わんばかりにケンは吠えた。

「いいわよ。ただし、隊長は私だからね！」

　ケンは、のりこの言葉に尻尾を振って応えた。

「これは入隊の印！　受け取ってね」

　のりこは第一のジャーキーをケンへ与える。さながら黍（きび）団子のようだ。

　出発からまもなく仲間を増やし、のりこ探検隊の旅は次回へ続く......続くったら続く。

（余談）

「羽馴島の空を支配するという未確認生物、ハナレドン。彼の存在は、島民が遥か昔より脈々と語り継いできた。その伝承を検証すべく立ち上がった、我らがのりこ探検隊。二人と一頭は、期待に胸膨らませて羽馴の森の奥地へと進行する。彼女達は、その先で何を目撃するのか。次回、のりこ探検隊――のりこ探検隊の冒険！　――深淵の先へ導け、ケン！」

　のりこは何やら能書きを垂れている。

「......おねえちゃん、さっきから一人で何をぶつぶつ言っているの？」

　りょうたは思わず怪訝な顔をしてしまう。

「何となく、探検隊って感じがするでしょ？」

　どうやら、のりこは形から入るタイプのようだ。