【完結】虹彩の悪魔と黒の護衛～〈先王の子の邂逅〉編～

第19話 日歴122年 城下町 下

　ヤオウがある店の前で止まり、ツァイリーも立ち止まる。

　店先には色とりどりの果実が並んでいて、ツァイリーは見入った。

「いらっしゃいませー」

　店主らしき愛想のいいおばさんが、ツァイリーに気づいて声をかける。

　ツァイリーは果実が好きだが、なんせ金を持っていない。冷やかしと思われるのが嫌で立ち去ろうとするが、ヤオウは動こうとしない。

「あらあ、クロちゃん久しぶりねえ」

「にゃあ」

　店主はヤオウを見つけると、声を上げ、一層破顔した。どうやらヤオウはここの常連らしい。

　しゃがみこんでヤオウを撫でていた店主はツァイリーを見上げる。

「あなたがこの子の飼い主さん？」

「ええと……」

　ツァイリーは、まさか本当のことを言うわけにはいかないと思った。王様の飼い猫なんてことが知れたら、この店主はもう2度と今のようにヤオウを撫でることはないだろう。この状況で否と答えるのもおかしい気がする。

「はい……」

　ツァイリーは仕方なく嘘をついた。自分は城に暮らしていて、この猫は城に棲みついてるので、嘘とも言い切れないかもしれない、と心の中で変に言い訳をする。

　そもそも、ヤオウは猫じゃないのだから、飼い主というのもおかしな話だが。

「そうなのねえ、この子最近見なくなったから心配していたけど、ちゃんと飼い主さんがいてよかったわあ！」

　店主が手を離した隙に、ヤオウがツァイリーに近づいて、足元に頭をこすりつけた。ツァイリーが反射的に身を引くと、店主に不思議そうな顔で見られ、おずおずと元の位置に戻った。

「これクロちゃん好きなのよ、食べさせてやって」

　店主は赤い果実を3つツァイリーに渡した。一つが丸々と大きく、どう見ても猫が食べる量ではない。ツァイリーの分まで分けてくれたようである。

「こんなにいいんですか！？」

　ツァイリーは両手に乗る果実を見て目を輝かせた。

「にゃあ！」

「あらあら、どうしたの」

　ヤオウが果実が乗っている台に前脚をかけて鳴く。台はぐらぐらと揺れ、上の橙色の果実は今にも落ちそうである。

　ツァイリーは飼い主として止めなければ、と「ヤオウ」と声をかけた。

　しかし、やめようとしない。どうやら何かを訴えている様子だ。

　店主は少し考えると、何か閃いた様子で、橙色の果実を手に取った。

「これほしいのね！」

「にゃ」

　ヤオウが頷くように鳴くと、店主はツァイリーの手にその果実も乗せた。

「これも美味しいよ！　持っていきなさい」

　ツァイリーは流石に悪いと思いつつも、持ち合わせがないためお金を払うこともできず、素直に受け取ることにした。

　ヤオウが用は終わったとばかりに歩き出したので、ツァイリーは急いで店主に礼を言い、必ずまた買い物に来ることを約束して、店を去った。

　そんなことが何度か続き、日も落ち始め、2人が城の秘密通路に戻る頃には、ツァイリーは紙袋いっぱいの戦利品を抱えていた。

　内容は果実に干物に猫草に、と様々である。ツァイリーはヤオウが街の人に馴染み好かれていることにも、街の人が1匹の猫にこんなに親切であることにも驚いた。

　ヤオウは人の姿に変わると、ツァイリーから紙袋を奪い取って通路に座り込み、中身を出した。

　その中から橙色の果実を2つ手に取ると、1つをツァイリーに投げる。ツァイリーは危なげなく受け取ると、手で感触を確かめながら、観察した。

「お前それ好きだろ。感謝しろよ」

ヤオが自信満々にそう言って、果実を食べ始める。しかし、ツァイリーは食べた覚えがなかった。

　ヤオを真似て、厚めの皮に親指の爪を食い込ませて剥くと、中からは白い薄皮に覆われた実があらわれた。ツァイリーはおもむろにかぶりつくと、中から弾け出した果汁が口に広がり、その甘酸っぱい味に、どこで口にしたのか思い出した。

　誘拐された時、睡眠薬を入れられていた果実汁と同じ味である。

「くっ、あははっ！」

　ツァイリーは思わず笑い出した。

　あの時の誘拐犯が、自分がこの果実を好きそうだということを思い出して、自分のためにこれを調達してくれたのだ。

「なんだよ」

　口をもごもごさせながらそう言ったヤオは心底不思議そうである。

　随分と可愛い誘拐犯だったんだな、とツァイリーは思ったが、言ったら怒りそうなので口には出さない。

「ありがとな、美味いよこれ」

「おう……時間大丈夫か？」

「……俺先に戻るわ！」

　そういえばもう日が落ちているのだった、と思い出したツァイリーはヤオに渡されたランタンを持って走り出した。

　行きは下りで楽だったが、帰りは上り、しかも6階までである。

　ようやく自室に辿り着く頃には汗だくになっていた。

「アザミ様……？」

　主人からの返事がないので、何かあったのではと部屋に入ったイズミは、彼の姿がないことに気づいた。昼食時には、今日は一日部屋で本を読むと話していたはずだ。

　陛下かリズガード様に呼ばれたのだろうか、と考えるも、陛下は今執務室で仕事中だし、リズガード様は珍しく城を出て軍の訓練場に出向いている。

　イズミはツァイリーの監督を任されている。

　何か異変があればすぐに知らせるよう、ギオザに言われていた。仕事に忠順なイズミは6階を一通り探してから、ギオザの執務室に向かった。

「なんだ？」

「アザミ様がお部屋にいらっしゃいません。この階は一通り探しましたが、どこにも。今日はお部屋で過ごされると話していたのですが」

「いつからだ？」

「最後にお見かけしたのは昼食の時です」

　ギオザは手を組み、少し考えるそぶりを見せた。

「ヤオウは見かけたか？」

　イズミは意外な名前に一瞬戸惑ったが、すぐに思い返した。ヤオウには会っていない。

「いいえ、見かけておりません」

「……ヤオウに追われて逃げ隠れでもしているのだろう。放っておいていい」

　イズミはヤオウが現れた時のツァイリーの反応を思い出し、確かにそれもありえるかもしれないと思った。

「かしこまりました」

　イズミは一礼して、執務室を去り、その後は自分に割り当てられた仕事場で、ツァイリー宛の招待状を整理して返答したり、ツァイリーについて聞きたいという新聞社の取材に応じたり、と多忙な時間を過ごした。

　ツァイリーの不在がずっと気にかかっていたが、やっと仕事が終わった時にはもう夕食の時間で、用意を済ませると彼を呼ぶために部屋へ赴いた。

　扉を叩くと、返事があり、安堵する。

　部屋に入ると、ツァイリーはソファに座っていた。髪は若干乱れているし、肩で息をしている。あきらかに疲れた様子だ。

「何をされていたんですか」

　イズミが直球でそう聞くと、ツァイリーは言葉に詰まった。

「えっと……ヤオウと」

　そこまで言ったが、まさか本当のことを言うわけにもいかないので、ツァイリーは必死に続く言葉を探す。

「追いかけられて逃げていたのですか」

　ツァイリーはイズミの思わぬ言葉に、全力で頷いた。

「そうなんだ！　ほんと、あいつしつこくて」

「大変でしたね」

　口ではそう言っているものの、完全に呆れた様子のイズミに、ツァイリーは乾いた笑いを漏らした。

「夕食の時間です。陛下の部屋へ参りましょう」

「うん」

　こうして、城下町での探検は無事誰にもバレることなく（？）終わったのだった。