あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

01：妖隠し

「依織（いおり）、俺の嫁になれ」

　不思議な雰囲気を纏う、深い深い森の中。

　白銀の美しい髪と同色の三角耳、九つの尻尾を生やした彼は、淡い緑色をした瞳でまっすぐ私を見つめている。

　とても現実とは思えないこの状況に、私は混乱する頭を必死に回転させようとしていた。

　どうしてこんなことになったのか。

　思い返せば、あの神社に足を踏み入れたのがきっかけだった。

　◆

「今日から夏休み……か」

　アラームをセットしたままだった私は、長期休みに突入したというのに、いつもの時間に目を覚ますことになる。

　そのまま二度寝をしてしまおうかと思ったのだけど、不快な蒸し暑さがそれを許してはくれない。

　この気温にも負けず、どこかへ遊びにでも行くのだろう。外からは元気な子どもたちの声が聞こえてくる。

　少し空気を入れ替えようと、私は窓を開けて室内に外の風を入れることにした。

　笹垣依織（ささがき いおり）、17歳。

　世間一般では、青春を謳歌する同世代が多いであろうこの夏休み。遊びの予定を入れるような友人は、残念ながらいない。

（勉強くらいしか、することないな）

　急いで動き出す必要もないとはいえ、目が覚めてしまった以上、そのまま寝転んで過ごすのももったいない気がした。

　のろのろと部屋を出て洗面所で顔を洗うと、何か胃に入れようとリビングに向かう。

　扉を開けた先、黒い革張りのソファーに座ってテレビを観る父の姿があった。

「……おはよう」

「…………」

　ニュースに夢中になっているらしい父から、挨拶が返ることはない。

　気にせずキッチンへ移動すると、どうやら洗い物をしているらしい母の姿があった。

「お母さん、おは……」

「夏休みだからってダラダラしてないで、洗濯物くらい干してちょうだい」

　開口一番の、苛立ちを含んだ声。

　乱暴に食器を置いた母は、溜め息を吐きながら私の横を通り抜けていく。

　彼女にとって、挨拶を返す価値もない相手なのだろう。それは父も同じなのだけれど。

　食欲が失せてしまったので、私はコップに汲んだ水で喉を潤すと、部屋に戻ることにした。

　こんな日常が始まったのは、昨日今日の話ではない。

　父は某大病院の外科医、母は大手企業の管理職として勤めている。だからこそ、学歴重視の両親から私に向けられる期待も大きかった。

　けれど、高校受験に失敗したことで両親からは大きく失望され、気づけば居場所がなくなってしまったのだ。

（勉強ばかりで遊ぶことも許されなかったから、友達も作れなかったのに）

　両親を恨んだところで、この生活が変わらないことは理解している。だからこそ、必死に勉強をして早く自立するべく奮闘しているのだ。

　そう頭ではわかっていても、時折とてつもない孤独感に襲われることがあった。

　長期休暇のように、人が誰かと楽しく過ごす時間は特にそうだ。そんなつもりはないのに、自分と比べてしまうから。

「いっそ、妖隠（あやかく）しにでも遭（あ）えたらいいのに」

　その小さな呟きを聞き取る人間は、この家にはいない。

　家で過ごす気になれなかった私は、適当な白シャツとワイドパンツに着替えて外に出ることにした。

　妖隠しの噂は、私が生まれる前からあったらしい。

　学校の七不思議とか、都市伝説と同じようなものなのだろう。

　とある神社を訪れると、神隠しのように人が消える。それはどうやら、あやかしの仕業であるらしい。

　だからそこには近づかないようにと、この町の子どもなら誰もが聞かされた噂話だ。

　実際には、不審者が出没したり誘拐事件があったために、注意を促す意味で流された噂だとされている。

　子ども相手には、そうした噂話の方が効果的なのだろう。

（ここ、だよね……？）

　そんな噂に吸い寄せられるように、私は町の端にひっそりと建てられている神社へとやってきていた。

　周囲は背の高い木々に囲まれていて、人目を避けるには丁度良い。石段を上がってすぐに寂れた神社が見えてくる。

　そして、その背後にはひと際存在感のある大樹がそびえ立っていた。

　その大樹によって日差しが遮られ、神社の周りはやけに薄暗く感じた。心なしか肌寒い気すらする。

　そのせいで不気味さを感じさせて、人を遠ざけているのかもしれない。

　けれど、今は何よりこの静かな環境がありがたかった。

「本当に妖隠しがあるなら、少しでもいいから……私をここから連れ出してほしい」

　そんなことは無理だとわかっていても、願わずにいられない。

　せめて日が沈むまで、ここで時間を潰していこうかと思った時だった。

　突然、目の前の大樹から強烈な光が放たれる。私はあまりの眩しさに強く目を瞑って、反射的に両腕で顔を庇うようにした。

　そうして少し経った頃、恐る恐る目を開けてみる。

「ウユーン」

「……え？」

　奇妙な鳴き声が聞こえて足元に視線を落とすと、小さな生き物の姿を見つけた。

　手に乗るほどの大きさのそれは、タヌキのように見える。その子は、私に何かを訴えかけているように見えた。

「何？　私に何か言いたいの？」

「キューン」

　しゃがんで手を差し出してみると、そのタヌキは警戒する様子もなく、私の手の上に飛び乗ってくる。

　もふもふとしていて可愛らしいその子は、一生懸命話しかけてくれているようだ。

「お前を歓迎しているんだ、依織」

「えっ！？」

　まさか人間の言葉を話すとは予想もしなかったので、私は驚いてタヌキを手から落としてしまいそうになる。

　けれど、聞こえた声は手元ではなく頭上からだったことに気がついて、顔を上げた。

（うわ……かっこいい人）

　そこに立っていたのは、同じ人間とは思えない整った容姿をした男の人だった。

　細やかな刺繍の施された白地の和服に、束ねられた白銀の髪は高価な芸術品みたいに美しい。

　洋装ではないけれど、まるでいつか見た絵本に登場した王子様のようだ。

「依織、俺の嫁になれ」

　私の前に跪（ひざまず）いた彼は、まっすぐな視線を向けながらそう口にした。