番外編　五百年前の話

「アレアミラ、ごめんなさい。ありがとう」

　そう言って姉は涙を零した。

　両国が交えた矛を収める為に必要な婚姻。

　そのきっかけとなった姉は美しい人だった。

　だから多くの者が族長の命に嘆いた。

　そしてアレアミラに非難の眼差しを向けた。

「何故、お前ではないのか」

　族長の息子、レインズが苦々しげに呟く。

　当たり前だが彼でも族長の決定を覆すのは容易では無い。

　実際族長はそれを許さなかった。

　だからレインズは内密にアレアミラにその話を持ち込んだ。同じように花嫁の入れ替わりを望む眼差しに囲まれて、アレアミラは頷いた。そうして籠の中身は入れ替わった。

　両国の同盟の証の輿入れ。

　だからこそ、一度足を踏み入れれば「間違えました」ではすまされない。

　集落に残された姉たちは怒られるだろうけれど、でも幸せになれる筈だ……将来を誓い合った婚約者と共に──

　頭まですっぽりと隠れた婚礼衣装に身を包み、約束の場所で佇めば、平原の向こうから馬と馬車がこちらに向かってくるのが見えた。

　空になった籠が去っていく。

　ここからは一人で上手く乗り切らなければならない。

　緊張に強張る喉をごくりと鳴らし、アレアミラは両手をキツく握りしめた。

（これからずっと、一人で……）

「……お前たちが獣族の嫁とその従者か？」

　そんな問いかけにアレアミラはパッと顔を上げた。

「……え？」

　迎え人が示す先には一人の青年が立っていた。

「え……お義兄さん……？」

　姉の婚約者のセヴラン。

（どうしてここにいるの……？）

　訝しむ迎えの視線にも気付かず、アレアミラは暫く彼から目を背けられずにいた。

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