世界で最後の二人

第25話

　二人はためらいもなく暗い空洞へと足を踏み入れていく。僕もそのあとについていった。

　男はいつの間にか手にしたランタンに火を灯していた。密室では空気が薄くなってしまう心配があるが、換気もできているようだ。

　マザータウンへの照合により、このような建造物は「ピラミッド」と呼ばれることがわかった。古代権力者の墓らしい。だがいくらサーチしても、ピラミッド内には死体の反応がない。いくら腐敗しようが物質が消え去るということはないし、これだけ管理されていれば盗掘されていることも考えにくい。もちろんこの世界ではピラミッドは墓ではない（その意味でこれはピラミッドではない）ということかもしれないが。

「実は俺も入るのは二回目です」

　かすれた声の中に、潤いのようなものが感じられた。彼は「認められた」と言った。ここに入るには、資格がいるということだろう。

　赤く照らされた壁に、絵が描かれていた。棒のような人々が、槍を持って獣を追っている。追われているのはよく分からない小さなものが多いが、中に一つ、大きくて長い首と尾を持つ動物がいた。恐竜だ。

「その絵は、いずれ消さないといけないなぁ」

　それは、ガイストの声だった。しかし先ほどとは違い、出所がはっきりとしていて、しっかりと空気を振るわせている。

「ガイスト様、連れてまいりました」

「結構」

　これまで落ち着いていたフューレンから、息を飲む音が聞こえてきた。金色の輝きが、眼球のレンズに幾度も反射する。金色の大きな眼鏡。金色の耳飾り。そして、細長い顔。いや、それは鉄製の仮面だった。体も鉄や布の装具でおおわれていて、皮膚は見えない。いや、皮膚などないのではないか。今目前にあるのは、作られたものだ。そして、グリュンドゥそのもの。それぞれのパーツを組み合わせて、乾燥した死体に装着しているもの……しかしそれは自律的に動いているし、その主体が誰かというともはっきりしている。まるで……まるで僕らと同じ仕組みであるかのようだ。

「さて、まあみんな座れや」

　男とフューレンが一礼してから腰をおろしたので、僕もそれに倣った。

「我らが代表、ヘト。モリタート代表、フューレン。そして未知の国から、ヴィーレ。三人にはこれから起こる災厄についての検討を手伝ってほしい、とまあそんなわけだ」

　ヘト、と呼ばれた男はまた一礼した。頭を下げるのが好きな人種のようだ。あと、僕の存在が曖昧すぎるが、まあ誰も気にはしていないのだろう。

「ああ、それと我が同志リードを忘れていたな。必要ならそこらへんのファラオを選んでくれ」

「私はこのままでいい」

「そうか。まあ、二体揃うのはあんまよろしくねぇかもな」

　ファラオというのは、彼らの器のことだろう。話しぶりからすると、どの器にも入ることができるらしい。とすればグリュンドゥ＝ガイストというわけでもないのだろうか。

「ここにこうして集まることになったのも、そういう時期だったってことだろう。今まさに、世界が危機に瀕してるってわけだ」

「世界が、ですか」

「そうだ。敵の目的は、天蓋を落とすことだろう」

「え……天蓋を？」

　驚いたことに、驚いているのは僕だけだった。

　天蓋とは、大空を覆う水の膜だ。太陽光を遮断し、生物を紫外線などから守っている。

「そう、天蓋を」

「そんなことをしたら地上は……」

「七割は海になるだろう」

　ガイストは、恐ろしいことをさらりと言った。もし言う通りならば、世界は多くの大地を失い、生物の位相は大きく変わってしまうだろう。人間はその世界に住めるのだろうか。

「なぜそのようなことをする必要があるんですか」

「光だ」

　答えたのはフューレンだった。

「天蓋が落ちれば、太陽光がより多く地上に届く。そのことで、植物の育ちがよくなり、動物にとっても良い環境になるという予測が立てられている」

　にわかには信じられなかったが、マザータウンに試算させてみると確かにそのような予測結果になった。一時的な被害があっても、数百年で地上の生物はより豊かになるのだ。

「人間の生活も楽になる、のかもしれない」

「それは人間の目論見だがね。目的は、それだけじゃない」

　今度はフューレンもヘトも、鋭い視線をガイストに向けた。

「天蓋はもともと、俺らが造ったものだ。俺らにとってこの星はなんとか住めるところだったが、まぁ、光が強すぎた。俺らの星はほとんど光がなかったんだよ。だから俺たちは、光を封じる必要があった。もう一つは、通信の遮断だ」

「ガイスト様、俺にはわけがわからない話です」

　ガイストは、ジャラジャラと金属音を立てながら頭をかいた。どこまで話していいものか、と思案しているようだ。

「私たちは、天に輝く星の一つから訪れたのだよ」

　語り始めたのは、リードだった。

「私たちは、その星の人々に創られた。最初人々は魂を作り出すすべを見つけた。そして研究を重ね、ファラオという器に収め、人々に似たものを作り上げた。私たちは専門家集団に分けられ、人々のもとで働いていた。私やガイストたちは、大気圏外の建造物開発に従事していた仲間だったのだよ」

　二人はあっけに取られていたが、僕は戸惑いを覚えていた。鼓動が不正に脈打っているのがわかる。

　人々によって創られた、人々に似たもの。器と魂の順序は逆だが、リードやガイストの存在は、まるで僕らロボットと同じように思えた。

「そう、俺らは奴隷みたいな存在だったわけよ。で、逃亡を試みた。大方捕まったけど、俺らみたいに逃げ延びたのもいた」

「逃げる時、私たちは約束した。もしどこかの星で生きていくことになっても、お互い連絡はとらないと。通信を傍受されて見つけられるのも恐れたが、ひっそりと生きていくことを選ぼうとした」

「一人を除いてな」

「それが……」

「まあ、黒幕ってぇところかね」

　僕らは自らで地位を勝ち取ったが、彼らは逃げることで居場所を求めたのだ。結局滅びようとしている僕らの方が正しい、とは言えない。

「その方はどうして天蓋を落とそうと」

「奴は俺たちに巻き込まれて宇宙船に乗った。偶然の事故だった。この星についてからも、なかなか俺たちの意見に従おうとしなかった。でもねぇ、一人じゃ何もできない、そう思ってたさ」

「私たちは一人ではそれほどの作業はできない。だから、結局大丈夫だと高をくくっていたのだ」

「けど、予想外のことが起こった。この星に、独自の生命が誕生しちまった」