最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第66話 07月31日【4】

　「趣味と言えるか分かりませんが、休日はよく水族館や動物園を訪れています」

私の捻り出した質問を「まるで見合いのようだ」と笑いながらも、光希（みつき）嬢は真っ直ぐに答えてくれた。

「彼氏さんと行くんですか？」

私が尋ね返すと、光希（みつき）嬢は一瞬驚き、吹き出すように笑った。

「彼氏が居たら、お見合いなんてしませんよ」

「あ、そうか。確かに」

「津上（つがみ）さんこそ、お付き合いされてる方は居ないんですか？」

「居たらお見合いなんてしませんよ」

「確かに」

互いの言葉をわざとそっくり返して、私達は「ふふふ」と笑い合った。

　「というか私、今までお付き合いをしたこともないんです」

「本当ですか？！」

こんな美人で頭も品も良い女性に男性遍歴が無いとは……彼女の周りに居る男どもは一体何を見て生きているのか。

「仮にも見合い相手にこんなことを言うのは変かもしれませんが、私は恋愛というものが分からないんです」

両手に握った缶珈琲をじっと見つめ、光希（みつき）嬢は薄い笑みを浮かべた。

「私は人の好意を真っ直ぐに受け止められません。自分でも捻くれ者だと理解していますが、『愛している』とか『好きだ』とか言われても、無意識にその言葉の裏を探ってしまうんです…」

「言葉の裏？」と私は首傾げて尋ね返す。

「例えば津上（つがみ）さん。貴方が今日ここへ来られたのも、自分の意思ではなくお父様の意向なのではありませんか？　たぶん、女性医師と貴方を結婚させることで診療所の継続を図っておられるのかと…」

「……っ！」

『当たっている』――驚きのあまり、私はその言葉を喉に詰まらせた。光希（みつき）嬢は『やはり』と言わんばかりの微苦笑で応える。

　「告白を受けたことは何度かあります。けれどプロポーズの言葉の深意を勘繰（かんぐ）ってしまい、相手を受け入れることが出来ませんでした」

言いながら缶珈琲を握る彼女の手が、僅かに震えた。

「高価なプレゼントや食事で御自身をアピールされることで、より一層、私は疑念と嫌悪感を覚えるようになりました。女性を物で釣ろうとしている浅はかさが目に見えているようで――」

「いや、それは違うと思います」

溜め息と怒気を織り交ぜる彼女の言葉を遮るよう、私は言葉を挟んだ。すると先ほどまで笑顔だった光希（みつき）嬢の目尻が、キッと上を向く。

「まさか、津上（つがみ）さんも『女性には高価な品を渡しておけば良い』などと考えているのですか？」

「いえ、そうじゃありません。ただ、神永（かみなが）さんが魅力的なんだと思って」

「み、みりょ…っ？！」

「だって好きでもない相手には缶ジュース一本だってあげたくないですよ。なのに神永（かみなが）さんのために高価な品を買うってことは、それだけ好意を持ってるってことじゃないですか」

瞬間、吊り上がっていた目尻は下がり、紅潮した頬で呆れた様相を示す。

「なら、この缶珈琲も私を好意的に思って下さった証（しるし）ですか？」

「いえ。それは別に」

「そ、そうですか…」

「はい。僕の場合は好意じゃなくて尊敬です。それに感謝の気持ち。神永（かみなが）さんと、同じ時間を過ごせたことに対する」

私は感謝の意味を込めてニコリと笑顔を送った。けれど光希（みつき）嬢は、そんな私をジトリと冷たい眼で見やる。なんだか既視感を覚える視線だ。

「津上（つがみ）さんて、女性の方に呆れられたり溜息を吐かれませんか？」

「えっ！？　すごい！　よく分かりますね！　そうなんですよ。実は以前にもクリニックの隣の薬剤師さんから――」

「あっ！」

光希（みつき）嬢は楽しそうに私を指差した。なんだろう、そんなにおかしなことを言っただろうか。私はただ仕事中に薬局長（キング）か……あっ、しまった。仕事の話をしてしまった！

「ふふっ。罰ゲームですね」

「あー！　誘導尋問に引っかかっちゃいました！」

「さあ？　どうでしょう？」

フフンと鼻を鳴らして得意気に、彼女は澄ましてみせた。

「くそー、でも負けは負けですからね。罰ゲームはなんですか？」

「うーんと、そうですね…」

光希（みつき）嬢は顎に人差し指を宛て、上目遣いに夜空を見た。

　すると数秒も経たないうち、閃いたのか私の手を指した。

「そのハンカチを、洗って返して下さい」

ハキハキと明るい声で言われ、私は手に握るハンカチを見た。腫れた頬を冷やしてくれた薄紅色のハンカチ。

「そんなの罰ゲーム関係なくお返ししますよ。他のことにしませんか？」

「いえ。いいんです。ただ、ちゃんと洗って返してくださいね？」

何度も「洗って」と強調するのは、私の肌に触れたのが余程気に入らないためか。

　なんだか、ちょっとショックだ…。

　一人静かに肩落とす私を他所に、光希（みつき）嬢はバッグからメモ帳を取り出しペンを走らせた。

「私の連絡先です。お返し頂ける時には、こちらへ電話かメッセージを下さい」

「分かりました」

電話番号が書かれたメモ帳を受け取り、私は丁寧に財布の中へ仕舞った。

「あ、もうこんな時間ですね。そろそろ戻りましょうか」

「はい」

言われて私は紅茶を一気に流し込み、光希（みつき）嬢と二人、並んでレストランへと戻った。