完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第16話 歓待 ２

「違うわ！」

思わず立ち上がり、わたしは叫んだ。

「わたしが好きなのは、カエルなの。ジュリアンではないわ！」

「コルデリア！　こら！　国のことを考えよ！」

父が大声を出した。

「モランシー公爵家令嬢としての責務を果たすのだ。モランシーは、ロタリンギアと、外戚にならねばならぬ！」

「外戚？　親戚の反対かしら？　ということは、他人よね。お父様は、ロタリンギア王とアカの他人になりたいのね？」

わたしが指摘すると、父は激昂した。

「違うわっ！　全くお前は、ものを知らぬ娘じゃ。外戚は親戚の反対などではないっ！」

「あら、そうでしたの？」

「儂はな、」

父は、大きく息を吸った。

「儂は、未来のロタリンギア王のお祖父ちゃんになりたいんじゃあーーっ！」

怨念籠った凄まじい迫力だった。

「それでしたら、」

負けずにわたしも言い返す。

「ロタリンギアにはもう、異母姉（デズデモーナ）が、王様（ジュリアンのお父様）の所に嫁いでいるじゃない！」

「馬鹿者！　王の年齢を考えろ！　デズデモーナに子など産めるものか！」

はっと、父は、カエルを見た。

「………………」

わたしが立ち上がった拍子に、ジュリアンは、わたしの膝から振り落とされ、赤いじゅうたんの上に這いつくばっていた。

「殿下。なんたる失礼を……」

「あ、ごめんなさい……」

父と私は同時に叫んだ。ジュリアンは、絨毯に張り付いたままだ。掬い上げようとてのひらを差し出したが、いつものように乗ってはこなかった。

「コルデリア。君は僕が、嫌いかい？」

傷ついた声が尋ねた。わたしは慌てた。

「いいえ、そんなことはないわ」

「好きって、言ってくれないんだね」

「あなたのことは、大好きよ」

「君が好きなのは、カエルのジュリアンだ」

四つん這いに起き上がり、ジュリアンが言った。心の傷を押し隠すような、強い調子だった。

その通りなんだけど、さすがにわたしは、申し訳なさでいっぱいになった。

「カエルは好きだけど。でも、それは、最近のことよ？　昔は、カエルなんて、大っ嫌いだったわ」

つまりわたしは、ジュリアンがカエルになったから、カエルが好きになったのだ、と言いたかったわけで……。

「もうっ！　お父様が変なことを言い出すから、話がややこしくなったじゃない」

「ややこしくしているのは誰だ！　だいたいお前が、『ei』をだな、」

「何度その話を蒸し返すの！」

「せっかくのお話ですが、モランシー公爵。このお話はお受けすることができません」

にらみ合うわたしと父の足元から、静かな声が聞こえた。

「僕はやっぱり、レメニー河へ帰ります。そこで、カエルとしての人生を送ります」

「しっ、しかし、殿下！　あなたももう、17歳。ご結婚は？」

父が、変なことを尋ねた。さすがのモランシー公爵も、動転しているのだ。

全てを決めてしまった者の穏やかな声で、ジュリアンが答えた。

「ご心配なく。カエルの妻を娶ります」

「カエルの妻ですと？　カエルを王妃に！？」

悲鳴のような声で、父が叫んだ

「ああ、なんということだ。ロタリンギアの第一王子が、御乱心召された……」

よろよろと、父は部屋を出ていった。

「ジュリアン……」

カエルのメスの上に乗っかったジュリアンの姿を、わたしは思い浮かべた。それほど、わたしには衝撃だった。思わず、叫んだ。

「ダメよ！　絶対、ダメ！」

「コルデリア？」

「ジュリアン。あなたは、わたしの側にいるの。ずっと、ずっとよ！」

「コルデリア。僕も考えたんだよ……」

「何を？」

カエルなのに、何を考えたというのかしら？

「あの様子だと、この先、モランシー公爵は、次々と君に縁談を持ってくるだろう。そうしたら、絶対僕は、君の邪魔になる」

「ロタリンギアと比べたらモランシーは小国だけど、そんな心配は無用だわ。だってあなたは、水槽暮らしですもの」

水槽から出ても、大抵は、わたしの膝の上にいるわけだし。

彼は、ほんの少ししか、場所を必要としない。たとえどのような事態になろうとも、ジュリアンが邪魔になんか、なるはずがない。

「いいや、コルデリア。僕は、君の夫に嫉妬する。今だって、君の未来の夫が、憎くてたまらない！」

「未来の？　夫？　あはは。何言ってんのよ」

やだ、ジュリアンたら……。思わず笑ってしまった。

「大丈夫よ。そんなの、存在してないから。だって、わたしを妻に娶るようなもの好きはいないもん。あなただって、婚約を破棄したわけだしぃ？」

「コルデリア……」

泣きそうなで、ジュリアンは私の名を口にした。

わたしは慌てた。

大変！　カエルを泣かせたら、わたしは、悪い女になってしまいますわ！

「ごめんなさい。婚約破棄の話はもう、しない。だって、今のあなたは、こんなにかわいいカエルなんですもの！」

「………………」

何？　この沈黙は？

「ジュリアン？」

「僕は、君の騎士になると誓った。僕は君を護る。生涯！」

長い沈黙の末、ジュリアンは言った。

「ずっと、カエルのままでいい。君が夫を迎えても。そばにおいてくれさえするなら」

「そうそう。あなたには、わたしに近づく蚊を退治しするという、重大な任務があるのよ！」

それは、ジュリアン自らが申し出たことだ。

「側においてくれるんだね？　この舌の長さほどの距離に……君の肌に近づいた蚊を、舌で巻き取れるほど近くに在ることを。コルデリア、君はそれを許してくれるんだね？」

「許すわ」

だってそうしなければ、蚊を捕まえられないじゃない。

「永遠に？　君が夫を迎えても？」

「わたしは結婚しないから大丈夫」

「しない」ではなく、「できない」のだけれど。たぶん。

ジュリアンの黒いつぶらな瞳に、もりもりと涙が盛り上がっていった。

再び、私は慌てた。

「許すわ。だから、よそのカエルの所に行ったらダメ」

ずっと言いたかったことを、口にしてしまった。

ずっと前から、言いたかった。

本当は、“カエル”じゃなくて……“エリザベーヌ”と。

べ、別に、人間のジュリアンなんか、少しも好きじゃなかったけど！　今だって、カエルのジュリアンの方が、どれだけ好きか！

ジュリアンは首を振り、涙を振り飛ばした。

「今、ここに誓う。騎士ジュリアンは、生涯、コルデリアを護る」

「約束よ」

わたしは彼を掬い上げ、その冷たい体に、頬ずりをした。