恋した人に愛されたくて

01．恋に落ちた日

　〝魔女の選別〟

　リオレイン王国の王都で、そんな奇病が流行った時期があった。

　これはそんな病魔に侵される運命にある、ひとりの男に恋した女の物語である──

　リオレイン王国にあるフランチェスター高校では、今日も午前の授業が終わった。

　教師が出ていくと、教室はいつも通りの喧騒を見せる。今から昼食の時間なので余計だろう。

　この高校に通えるのは、基本的に高位貴族の子息令嬢のみで、ロレッタももれなくその一人だった。

　ロレッタは教科書を机に片付けると、座ったまま窓の外を見下ろす。すると木陰にあるベンチに、いつもの二人がやってきた。

　ジアードさんとセノフォンテさん……今日もあそこで食事をとるのね。

　ロレッタのいる二階の教室からは、そのベンチがよく見えた。

　黒髪のジアードと金髪のセノフォンテの二人組は、周りに比べて頭ひとつ飛び抜けていてよく目立つ。二人は小突きあいしながらベンチに座っていて、ロレッタは己の顔が綻ぶのを感じた。

　ジアードはロレッタと同い年の十七歳。セノフォンテは一つ年上の十八歳だ。

　二人は従兄弟で、スカルキ家という高貴貴族だということは、家の者から聞いていて知っていた。

　ちなみにジアードの方が本家で、セノフォンテは分家のようだ。家柄的にはセノフォンテの方が劣るが、同じスカルキの名を継いでいる。

　分家は本家に何事かあったときの代わりのようなもので、高位貴族には大抵ひとつか二つの分家が存在しているのが普通だ。

　分家は本家に何事もなければ、二代で高位貴族という地位から離れ下位貴族となる。この国では下位貴族は優遇があるとはいえ、ほとんど一般と変わりない扱いだ。

　そんな二人をじっと見ていると、スカルキ家の遣いらしき男が大きなランチボックスを持ってきて、どどんとベンチに置いている。

　ジアードとセノフォンテは喜び勇んでそれを開けると、二人でそれをもぐもぐと口に頬張り始めた。

　食べながら会話している様子はとても楽しげで、仲の良いことがうかがえる。

　二人がなにかを話しながら大笑いしている姿を見ると、ロレッタまで笑えてきた。

「ふふ、かわいい」

　思わず声に出してしまったロレッタは、しまったと口を押さえる。

　ロレッタは、ベルルーティという高位貴族の令嬢ではあるが、はっきりいって社交的な方ではなかった。

　むしろ恥ずかしがり屋で大人しく、人見知りのために友達すらできたことがないほどの超奥手だ。喋るのも苦手で、せっかく話しかけてもらっても、どもってしまって上手く返せない。

　そんなロレッタが、ひとりごとを言ってしまった。

　なにか言われてしまうのではないかという不安から、目だけで教室を見回したが、誰もこちらを気にしている様子はない。ほっと息を吐き出した、その時。

「ロレッタ、今なにか言わなかった？」

　後ろの席にいるイデアが話しかけてきた、ギクっと体を揺らしながら後ろを振り向く。

　そこにはお弁当を持ったイデアが、アップでまとめたライトブラウンの髪を揺らしながら立っていた。

「わ、わた……その、ちが……」

「外見てたの？　あ、セノとジア？」

「あの、あ、……」

「あの二人の食欲って底なしよね〜。あれで太らないのが不思議！」

「そ、なん、です、か……」

　イデアは席が近いこともあって、よく話しかけてきてくれる。

　けれど彼女は、誰に対してもそうだ。

　どんな人とでも、誰とでも仲良くなれる、太陽みたいな人。

　元気に揺れる髪が、ロレッタには眩しくてたまらない。

「なに？　あの二人と仲良くなりたいの？」

　イデアにいわれて、カッと顔が熱くなった。

　仲良くなるなんて、滅相もない。友達すらいない人間に話しかけられても困るだけだろう。なにを話していいかもわからないし、友達になるだなんて緊張して死んでしまうかもしれない。

「わた、なかよ、く……」

「わかった、任せて！　私あの二人と幼馴染みだから、仲いいのよ！」

　イデアにガシッと手を掴まれてしまい、あわあわしている間に教室から連れ出されてしまった。

『私なんかと仲良くなんてできないと思う』と言いたかったのに、イデアに全然伝わっていなくてロレッタは青ざめる。

　あれよあれよという間に校舎からひっぱり出されると、イデアは二人に手を振り始めた。

「セノー、ジアー！」

　お弁当を食べていたジアードとセノフォンテがイデアに気づく。

　セノフォンテは「よっ」と軽く手を上げ、ジアードは優しく微笑んでいた。

「いで、あ、わた、む、り……」

「え、なに？　あ、ほら、今なら一緒にランチできるよ！」

　抵抗しようとするも、イデアはそれに全く気づかずぐいぐいと手を引っ張ってくる。

　ロレッタは涙目になりながら、ジアードとセノフォンテの目の前に連れられてしまった。

「お、誰？　その子」

　セノフォンテがロレッタを見て、もぐもぐと口の中を揺らしながら聞いてきた。

「この子は私のクラスメイトでねー……」

「ロレッタだよね」

　答えたのはイデアではなく、ジアードだった。

「知ってたの？　ジア」

「もちろん。すごく優しそうで、きれいな人だから目を引かれたんだよ」

　ジアードの言葉になんと言っていいかわからず……言えたとしてもまともに声にすることもできないロレッタは、口を閉ざして赤くなっているであろう顔を隠すためにうつむいた。

「ジア……おまえって、天然で女を口説くよなぁ……」

「く、口説いてない、事実だろ！　髪もすごくきれいなハニーブロンドで奥ゆかしいし、すぐ赤くなるところなんかとてもかわいいじゃないか」

「おい、そのくらいにしとけ。そのロレッタちゃんの顔が、爆発するぞ」

　次々と発せられるジアードの褒め言葉に、耳までもが燃えそうに熱くなる。

　イデアが「大丈夫？」と心配そうに覗き込んでくれて、ロレッタはぶんぶんと首を縦に振った。

「まったく、ジアは女を泣かせる天才だな」

「泣かせてないだろ？」

「意味が違うっての！」

　っくっくと笑うセノフォンテに対して、意味がわからずに首を傾げているジアードがかわいらしい。

「ほんとほんと、女の子を泣かせてるのはジアじゃなくてセノよねー！」

「泣かせたいのはお前だけだ、イデア」

「バカなの」

「今夜俺のベッドの上で啼いてくれ」

「一回死んでくれる！？」

「腹上死なら喜んで」

「だめだこりゃ」

　セノフォンテとイデアのコミカルなやりとりを見て、ロレッタはぷっと笑ってしまった。

「あら、ロレッタの笑顔、初めて見たわ」

　イデアに気づかれてしまい、ロレッタは恥ずかしくて顔を伏せる。なにか言った方がいいとはわかっていても、言葉は出てこない。まごまごするしかない自分が情けなく、苛立たしい。

「いい笑顔してたわよ、ロレッタ！」

「よし、俺のおかげだな！　一緒に寝てくれイデア！」

「ばかっ」

「もういい加減にしておけよ、セノ」

　あきれたようにジアードが諌める。セノフォンテは口を尖らせながら「ちぇー」と声を漏らしていて、笑ってしまいそうになるのをこらえた。

「そういえば、ロレッタは僕たちになんの用？」

　キョトンと疑問を発するジアードに目を向けられて、ロレッタの体は勝手にぶるぶると震え始める。

　ジアードが怖いからではない。ただの緊張からだ。

　そんな状態を見たジアードとセノフォンテが驚いた顔をしていて、ますますロレッタは恥ずかしくなり、ぎゅっと制服のスカートを握りしめる。

「ロレッタ……大丈夫か？」

　ジアードがわざわざ食事をやめて、近づいてきてしまった。目の前のジアードは膝を曲げていて、俯いているロレッタの視界にまともに入ってくる。

「ロレッタはね、セノやジアと、仲良くなりたいんだって！　でもそのちょっと……恥ずかしがり屋だから、うまく表現できないっていうか」

「そっか」

　イデアの声に納得したようなジアードは、にっこりと最高の笑みを見せてくれる。

「僕もロレッタと仲良くなれるのは嬉しいよ。これからよろしく、ロレッタ」

　ジアードの柔らかな声、優しい笑みに。

　とても単純だと自分でも思ったが、ロレッタは恋に落ちてしまっていた。

「わた、しも、あ……う、うれし……よろ、おねが、しま……っ」

「うん」

　目がなくなるほどに微笑まれ、顔が爆発しそうになる。

　ベンチの上では「あちゃー」というセノフォンテの声が聞こえて、ロレッタは思わず「すみませ……」と謝った。

「え、謝ることないよ。おい、セノ！　失礼なこというな」

「あ、悪い。そういう意味じゃなかったんだが。もちろん仲良くしてもらえんなら嬉しいよ。で、どこの御令嬢だって？」

「あ、べ、ベル、ベルルーティ、です」

　はわはわしながら答えると、反応を見せたのはセノフォンテの方だった。

「ベルルーティ！　へぇ、そりゃ本物の高貴なお嬢様だ！」

「悪かったわね、どうせ私は分家三代目よ。お父さんが亡くなった時点で下位貴族落ち確定よ」

「俺も分家で二代目だから、地位的には釣り合うぞ」

「なに言ってんの？　私は本家の男を捕まえて、返り咲いてやるんだからねっ」

「ったく、女ってやつぁ……」

　ロレッタは、『私も兄が家督を継いだ時点で分家一代目になるの』といいたかったが、やっぱり言えずにまごまごするだけだった。

「ロレッタ、ランチは？」

　すっくと立ち上がったジアードはとても大きく、ロレッタはその影に覆われる。

「お、お昼、は、なく……て……」

「え、どうして？　ダイエットじゃないよね。ロレッタはスレンダーでスタイル抜群だし」

「あああ、あの、食べる、人、いなく……て……」

　一緒に食べる人がいないから、一人で食べるのが恥ずかしくて、学校でご飯を食べたことはただの一度もない。

　恥ずかしい、消えちゃいたい……っ

　ぎゅっと体を強ばらせていてると、ジアードは「そっか」と頷くと。

「じゃあこれからは、僕たちと一緒に食べればいいよ」

　太陽のように輝き、風のように爽やかで、大地のように暖かなその笑顔に。

　ロレッタは断れるはずもなく、こくりと頷いていた。