機動悪役令嬢フォルフィズフィーナ

第１６９話 １日目の終わり

「なぜ、抑えられる」

「練度と士気が高いとしか」

　フォートラント国王ウォルトの横で、宰相令息ガートラインが素直な感想を述べる。護衛の騎士団長令息クエスリングなどは声も出ない。

　国境線から２キロほど後方の高台に構築された陣地から見える光景は、鬼人の舞いとしか言えないものだった。たった１９騎の、いや今ではすでに１５騎まで減ってはいるものの、まるで抜ける気がしない。焦って投入したとはいえ、第５世代相当の第８連隊をこうまであしらうとは。近衛を含め全員の目が、フォルテとアーテンヴァーニュの戦いに注がれていた。

　たった２個中隊を、一部とは言え第８連隊は抜くことが出来ないでいた。そんな間にも、第９連隊は振り下ろされた金槌で叩きのめされていく。状況を変化させる必要があった。

　フォートラント参謀部も同じ判断を下したのだろう。第８連隊からさらに増援が出され、前進を始めた。

「敵襲ぅ！！」

「なにっ！」

「何処からだ！？」

　敵襲の声に、陣地が困惑をきたす。フィヨルトが投入できる戦力は、もうここには居ないはずだ。

「濃灰色に白帯！　第１騎士団です！」

「馬鹿なっ、アレは北方に行ったはずだ。欺瞞行動？　ならば何故第５連隊が来ない」

　ガートラインの解釈はフォートラント全体の想いであった。

「規模は？」

「２個中隊程です」

　ウォルトは少しだけ落ち着いた。つまり奴らは第１騎士団を『分割』しておいたのだ。そして、ここでそれを投じた。理にはかなう。となれば味方第５連隊もまもなく現れよう。そうすれば、切り札を含めて此方の勝ちは確定する。

「ネタのバレた奇襲など。参謀部へ通達だ。分かってはいるだろうが、全軍を引かせろ。相手第１騎士団は素通りさせろ」

「了解いたしました！」

　近くの伝令兵が、参謀部へと走り出した。

「私たちも参謀部へ行くべきだな。今後の話し合いが必要だ」

「はっ」

　彼らは知らない。クーントルトたち第１騎士団がわざと現れた意味を。北方戦線を薄くし、それでも乾坤一擲の中央攻めを行ったと印象付けたその意味を。フォートラント第５連隊はすでに作戦行動を行える状況にない。伝令すらおぼつかない。それをおかしいとフォートラントが気付く前に、出来る限りの優位を作り上げておく。それがケットリンテの狙いであった。

　◇◇◇

　そうして夕刻、その日の戦闘は終わった。夕焼けの中、両軍は国境を挟み、５キロくらいの距離を置いて対峙していた。すでに両軍は撤収を終えている。

　フィヨルト側の損耗は３８騎。その多くは敵を推し留めた第１１から１３騎士団だ。第８騎士団も４騎を失った。それに対し、フォートラントの損害は１２０騎を越える。これで理解したはずだ。第４世代では勝てないことを。少なくとも第５連隊か第１０連隊が到着するまでは、第９連隊は補助的に運用するしかないだろう。

「ほんとだったら、敗けを認めるくらいの被害なんだろうけど、ご親征だもんね」

「まあ負けを認めるはずがありませんわね」

　フミネとフォルテがため息を吐いた。

　そして陣地には第４騎士団も戻って来ていた。

「良くやってくれましたわ、リリースラーン」

「いえ、多くを喪いました」

「それは事実ですわ。ですが作戦を成功させ、そして戻って来てくれた。それは立派なことですわ」

「ありがとうございます」

　リリースラーンの肩に手を置き、フォルテが彼女を慰める。

「明日から戦線に戻ってもらいますわ。今日は休んでくださいませ」

「はっ」

　フォルテの後ろに立っていたケットリンテは、終始申し訳なさそうな表情で無言だった。かける言葉など思いつかない。戦術などは湯水のように湧いてくるのに、こんな時に必要な事が出来ないでいる自分が悔しい。

「ケッテも気に病まないで」

「でも」

「ケッテはやることをやっているだけ。それも最善を尽くしている。それは皆が分かっているから」

「うん」

　フミネがケットリンテを慰める。

「それより明日以降だよ。それとも夜襲？」

　務めて明るくフミネが言った。

「流石に相手も警戒してるだろうから」

「でも明日にはバレるんだよね。北の事」

「うん。だから明日は早朝から仕掛ける」

「分かった。今日は早く寝たほうがいいよ」

　ケットリンテは眠れるのだろうか？　心配しながらもフミネは空を見つめた。フミネの嫌がらせが始まるからだ。

　◇◇◇

「第５連隊を待つ他ないな。それまでは遅滞だ」

　国王ウォルトの言葉に参謀部所属の誰もが同意した。

「明日には到着するでしょう。そこから立て直しですね」

　太鼓持ちのような状態になっているガートラインも、希望を持たせるような発言をした。まあこの段階では事実だ。

「しかし、ここまで騎体差が出るとはな。クエスリング、調練はどうだ？」

「はっ、万全を期しております」

「期待しているぞ」

　ウォルトが本当に言葉をかけたいアリシアは、ここにはいない。徹底的に一人の騎士としての立場を貫いてくれているのだ。それがウォルトにとっては、嬉しくもあり、なんとももどかしくもあった。

「夜襲があるかもしれません。警戒を厳として、配置を行います」

　参謀部の一人が言った。

「うむ、そうしてくれ」

　だがその日の夜、フォートラントの軍勢は中々眠る事が出来なかった。なにせ。

　ごおおぉぉぉぉ。

　フィヨルトはありったけの飛空艇を持ち出し、ワザとスラスター音を拡張させるラッパ状の金具まで着けて、敵陣の上を夜通し飛び回ったのだ。しかもサーチライトで地面を照らしまくりであった。さらにはフィヨルトが誇る楽団小隊が、子守歌には程遠い勢いのある楽曲を演奏し続ける。

「やっぱり眠気覚ましには、コーヒーと勢いのあるアニソンだよね」

　こういう厭らしいことを考えたのは、もちろんフミネであった。わざわざお勧めのメドレーまで楽団に仕込んでおいたのだ。恐るべしである。

　騒音と光と、素敵な楽曲を食らったフォートラントの気分はどのようなものか。

「これで文化に目覚めて、改心してくれたらいいのに」

　フミネにかかればフィヨルトの敵など、蛮族同然の扱いであった。　

　◇◇◇

　翌早朝、まだ日も昇り切っていない時間帯に、フィヨルトは動き出す。ちなみに飛空艇による嫌がらせはまだ続いていた。対空装備の無い世界のなんと世知辛いことか。

　実は夜のうちに飛空艇の音に紛れ、索敵範囲ギリギリの所に各騎士団が配置されていたのだ。

「昨日の戦いで、相手の準第５世代がどれくらいかは分かった。性能は２割減。練度はまだまだ。一対一の状況を作れば勝てる」

　後方の指揮所でケットリンテが呟いた。

　飛空艇の嫌がらせがてらに偵察したお陰で、敵部隊の配置は完全に割れている。各騎士団が狙うべき対象は伝達が終了していた。

　時間がやってきた。空を舞う飛空艇がサーチライトで目標を照らした。朝もやの中、それは光の柱の様に見える。各騎士団が目標部隊をロックオンした。

　戦争二日目の開始である。

「皆、頑張って、無事で」

　ケットリンテは両腕を胸に組み、願った。