第３話
黒マントの男が去り、クロンは廃墟の隅でメルリーンの治療を受けていた。
「大丈夫ですか？」
「……ああ」
クロンの体の傷は癒えている。問題は心だった。
「……あの男との事情を訊いても？」
メルリーンが本題に入る。
「聞かれていた以上、話さないわけにはいかない……か」
クロンが語り始める
「俺の住んでいた村はとある山奥の村でな。あるものを封印する一族たちの村だった」
「あるもの……？」
「信じられないかもしれないが、かつてこの世界に脅威をもたらしたという『魔王サタニアル』だ」
「魔王……サタニアル？」
ジライはまるで知らない表情を浮かべる。
だがメルリーンは違った。
「以前、姉様たちに聞いたことがあります。一悪魔でありながら凄まじい力を持っていたと」
クロンは逆に驚いた。知らなくてもおかしくないことであったから。
「知ってるなら話は早いが……。このことは当時禁句で、外部から来た人にはただの村として振舞っていた。ところがだ――」
クロンは黒マントの男を脳裏に浮かべる。
「あの男はどこから聞いたのか、外の人間でありながらそのことを知っていた。そして俺の前に現れた……」
メルリーンとジライは黙って聞き続ける。
「あの頃の俺は一族の中では弱かった。一族の恥と言われたこともあるくらいにな。
そんな中、あの男は俺に言った。『力を与えよう』……と」
「まさか……」
メルリーンが察する。
「そうだ。俺は奴の口車に乗ってサタニアルの封印の場所を教えてしまった」
「それでは……」
「確かに俺は力を手にした。サタニアルの魔力、その一端を」
「一端ということは、残りは言うまでもなく……」
ジライも察する。
「ああ。奴は俺に力を授けつつも、自身に力の大半を持っていった。そしてさらに……」
クロンの脳裏に浮かぶ村の記憶。闇の魔力に包まれ滅ぶ村。そして闇に飲まれる赤髪の少女。
「奴は村をその力で飲み干した。そして今もその力でここのように破壊を続けている……」
そこでクロンは話を終えて息を吐いた。
「質問は？」
「いえ……。ですが決めました！」
メルリーンが立ち上がって大声を上げる。
「な、なにをですかな？ メル様？」
「女神見習いとしての目標です！」
「女神見習い？ 目標？」
突然の単語にクロンは付いていけない。
「クロンさんにはまだ話していませんでしたね」
メルリーンは佇まいを整え、クロンに向き直る。
「わたしは女神見習いメルリーン・エイナール。次期女神候補として試練に挑む者」
「そう！ メル様こそこの世界の女神……の見習いなのじゃよ！」
あまりにも突然の言葉にクロンは言葉を失う。だが言葉を絞って聞いた。
「女神見習い、なのはわかった。じゃあ目標というのは？」
「女神見習いは次期女神に向けて試練をこなすのです。それは世界に関わることなら何でも」
メルリーンはクロンの手を取る。
「クロンさん。わたしはあなたを護衛として雇い続けるとともに、あなたの復讐に手を貸します」
「なに……！？」
メルリーンの口から出た言葉にクロンは驚く。復讐という単語がサラッと出たことにも。
「わたしはあの人を止めることを女神の試練とする。どうです、じい？」
メルリーンはジライを向く。
ジライはため息をついた。
「どうせ、もう決めたのでしょう。もう止めはしません」
メルリーンは頷いた。
「何を勝手に……！」
「お願いします、クロンさん」
メルリーンがじっとクロンを見つめる。
その瞳にクロンは逆らえなかった。
「勝手にしろ……」
「はい！」
クロンの旅とメルリーンの目標。この二つが今一つに繋がった。
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