第三十五話 愚直
「……悪いな、俺の弟が迷惑をかけて」
後頭部をかきながら、気まずそうに沢崎さんが呟く。
「大丈夫ですよ。とりあえず、色々と聞きたいことはありますが」
聞きたいことが多すぎて、混乱しそうになりながらも私は続ける。
「まずは、沢崎さんの弟さん……怜さんはどうしてここに?」
静寂を取り戻したミニドリップの店内で、まずは怜さんに質問をしていく。
「それはもちろん、可愛い服を買いたかったからさ! このお店のことは色々聞いてたからねー。このヤンキーが雇ってもらえるなら、ボクも雇ってもらえるんじゃないかと思って!」
邪気のない笑みを浮かべながら、怜さんが答える。
「今家計が厳しいのは、ボクでも分かってるからね。ふふん、偉いでしょー!」
「偉い! 偉いよ怜ちゃーん! もうお姉さんが買ってあげちゃう!」
胸を張る怜さんを
「あ、愛姉さんにそんなことさせられないですって! おい怜、分かってるだろうな?」
「えー? ボク、ちょっと耳が遠くて聞こえないなー」
「コイツ……!」
「まあまあ、沢崎さん……」
眉間にしわを寄せ、今にも掴みかかりそうな沢崎さんをなだめる。
「武藤さんの甘やかし癖は、今に始まったことじゃありませんし」
「……はるちゃん? 何か今、ツッコミどころがおかしくなかった?」
「いえ、何もおかしくないです」
抗議する武藤さんを軽くいなし、私は話を続ける。
「怜さんのことはさておき、次は沢崎さんの話ですね」
「そうだよ真夜ちゃん! 学校行ってないんだって?」
「そ、それは……」
武藤さんからも言われ、さらに気まずそうな沢崎さん。
「そうそう、もっと言ってあげてよ! ボクが言ったとこで、このヤンキーは何一つ聞いてくれないからさー!」
「怜、テメーは黙ってろ」
鋭い目つきで威嚇する沢崎さんと、それに対してすぐさま引っ込む怜さん。
「ですが、学校に行かないのは良くないです。何かあったんですか?」
「それがねー。倒れた母さんを気にして、このヤンキーがほとんど毎日店番してるんだよ」
「怜ッ!」
「沢崎さん」
再び威嚇する沢崎さんを、私がすぐさま制する。
ばつの悪そうな表情をして、彼女は目線を逸らした。
今更だけど怜さん、普段から沢崎さんのことをヤンキー呼びなのだろうか?
「……しょうがねえだろ。人がいないんだ、俺が手伝うしかない」
「しかし、学校を休んではいけません。退学になったら、それこそお母さんが悲しむのでは?」
「それは確かに正論かもしれねえけど、現実は甘くない。母さんが不調の今、俺が支える以外に方法はないんだ」
「だからと言って、自分を蔑ろにしていいとはなりません。この二週間学校に来ないので、私と武藤さんで沢崎さんを捜そうとしてたんですよ。それ位、心配してたんです」
半分怒りにも似た気持ちを織り交ぜながら、私はそう言い放つ。
「大変なら、頼ってくれてもいいじゃないですか」
「春姉……」
「私では、力になれませんか? 料理に関しては負けるかもしれませんけど、接客なら負けませんよ」
「でも、これは俺の家の問題で……春姉を巻き込むわけには……」
そう言って、予想通り遠慮しようとする沢崎さんを無視し、私は食い気味に答える。
「ダチを助けるのに、理由なんているかよ」
「っ……!」
驚き、目を見開く沢崎さん。私の台詞に、武藤さんまでもが驚いていた。
「きっと……沢崎さんなら、こう言うんじゃないですか?」
「……そう、だな」
まるで観念したように、沢崎さんが小さな声で呟く。
「頼む……春姉。俺に力を貸してくれ」
「任せてください、沢崎さん」
握手を交わし、私は力いっぱいに答えてみせる。
幾度となく沢崎さんには助けてもらった。少しでも彼女の力になれるなら、私は喜んで手を貸そう。
今度は私が――彼女を助ける番だ。
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