春風ドリップ

第二十二話 節目

「あー……」

カーテンの隙間から差し込む朝日。衰えを感じるものの、まだ陽射しは強い。

月初めの朝。特に九月の初めなんて、学生にとっては上位に入るほど憂鬱な日だ。

夏休みが終わり、今日からまた学校が始まる。それを考えるだけで具合が悪くなりそうだ。

時刻は七時半。まだ眠れる余裕はあるが、寝坊のリスクを考えて私は仕方なしに起きあがる。

薄桃色のナイトキャップを外し、寝ぼけた表情で洗面台に向かう。

冷水で顔を洗いながら、何とか憂鬱な気持ちを消そうと試みる。

「……はぁ」

やはり、根底にある行きたくない気持ちは、中々覆りそうにない。

歯を磨いて、腰ほどまである黒髪を白いリボンで後ろに束ねる。

「……よし」

いつものポニーテール姿。髪を束ねるだけで不思議と目が覚め、気が引き締まる。

これも一種のマインドなんだろうか。

寝間着から制服へ着替え、そのまま居間に向かい、テレビを点けて朝食を用意する。

バターロール二個と、コップ一杯の牛乳。

テレビに視界を向けると、ニュース番組のバラエティコーナーがやっていた。

九月一日は防災の日か……。毎年見る気がするけど、全然記憶に残らないのは私だけだろうか。

お店にある消火器とか、使用期限……大丈夫だったっけ。

喫茶店ミニドリップの、防災意識の低さを改めて実感しながら、私はパンを頬張る。

今日は始業式が主となっていて、授業もなく午前で終わるはず。

そう思えば、まだ気持ちは楽かもしれない。

何とか気持ちを前向きに働かせつつ、朝食を食べ終える。

さて、気乗りしないが……支度をして、学校に向かうとしよう。

現在、時刻は朝の八時半頃。

立秋を過ぎたとはいえ、まだ陽射しは強い。雲一つない晴天を見つめながら、私は目を細める。

これは、日焼け止めを塗っておいて正解だった。

鳥のさえずり、学生たちの話し声、それらを音楽にいちょう並木を歩く。

紺の基本的なスクールバッグを肩にかけ、私は久しぶりの登校気分を味わっていた。

夏休みも明け、積もる話があるのだろう。集団で歩いてるグループは男女関係なく楽しそうだ。

よく見たら、ほとんどの学生が複数人のグループで歩いていた。

あれ、もしかして私だけ一人……？

思わぬ疎外感に襲われたところで、背後から声をかけられる。

「あっ！　春姉！　おはようっすー！」

この快活な高い声、振り向かなくても分かる。白井さんだ。

「おはようございます、白井さん」

隣に並び、速度を合わせて歩く白井さんに目線を向け、淡々と挨拶をする。

着崩した制服に、丈の短いスカート。それに赤いスクールバッグという、ある意味、予想通りの格好だった。

「春姉ってこの時間に歩いてるんすね！　ほほー、良いことを知ったっすー！」

「そういう白井さんは、思っていたより早いんですね。てっきり二時限から来るのだとばかり」

半分皮肉交じりに、私はそう呟く。ヤンキーという種族は、遅刻かサボりと相場が決まっているのだ。

「いやいや！　間に合ってないっすよそれ！」

「違うんですか？　てっきり不良の方々は遅刻が基本だとばかり……」

「それは、漫画の世界だけっす」

私の中のヤンキー像を、きっぱり否定する白井さん。

「……夢が壊れますね。不良が出席日数とか気にするなんて、おかしいですよ」

「は、春姉……そしたらうちら、卒業できないっす……」

「そうですね、ここは一回留年しましょう。不良たるもの、普通の卒業なんて面白くないですから」

小さく微笑み、そんな滅茶苦茶な台詞を吐く私。案の定、白井さんは戸惑っていた。

「大学ならまだしも……高校でダブりはまずくないっすか？」

「……なるほど。でしたら、中退というパターンもありますよ」

学校内で出来た彼氏と付き合い、子供が出来て、中退して結婚なんてありそうな話だ。

「白井さん……望まない妊娠だけは駄目ですよ？」

想像が膨らみ、思わず私は白井さんに忠告する。

「な、ななな何を言うんですか春姉！　に、妊娠ってそれは……！」

私の言葉を聞いて、顔を真っ赤にする白井さん。どうやらそういう話は慣れてないようだ。その証拠に、いつもの語尾がなくなっていた。

「う、うちはそういうの知らないもん！　彼氏だって出来たことないもん！」

「白井さん、動揺のしすぎで語尾がおかしくなってますよ」

「う、ううっ……！」

指摘に思わず黙りこむも、相変わらず白井さんの表情は真っ赤に染まっている。相当、こういった話に免疫がないのだろう。

「は、春姉が……意地悪っす……！」

「その純朴さを、これからも大切にしてくださいね、白井さん」

頭を撫でたい衝動を密かに抑えながら、私は改めて彼女にそう忠告するのだった。