春風ドリップ

第七話 意表

無情に鳴り響く目覚まし音。不快指数を溜（た）めながらも冷静にそれを黙らせる。

ベッドから起き上がり、寝ぼけ眼を擦（こす）りながら私は欠伸（あくび）を零（こぼ）す。

「んー…………あー……もう、朝か……」

気だるい身体を何とか立ち上がらせ、遮光性の高いベージュのカーテンを開ける。

反射して映るのは、薄桃色のシルク製ナイトキャップを被（かぶ）った寝起き顔の不細工な私。

今日も今日とて、燦然（さんぜん）と照り付ける太陽。呆れるほどに快晴だ。

「ふぁ……」

二度目の欠伸（あくび）を噛み殺しながら、スリッパを履き洗面台へ向かう。

養父が旅行に行ってからしばらく経っていることもあり、一人の空間には慣れた。

顔を洗い、歯を磨き、ナイトキャップを脱いで髪を整える。

これは最近手に入れた優れもので、これを被って寝ると髪が痛まず絡むこともないので、今では非常に重宝（ちょうほう）している。

髪を梳（と）かし、いつものようにヘアゴムで後ろにまとめ、ポニーテールスタイルに。

ようやくここまで来て、意識が本格的に覚醒してきた。

昨日は、沢山のイベントがありすぎた。朝の暴力沙汰、不良少女たち……。

そうだ、あれから結局、伊田さんとチャットで他愛のない会話をして──。

その後、どうしたんだっけか。

あまり記憶に残ってないが、別に問題はないだろう。重大なことがあれば、明確に覚えている筈だ。

寝間着姿のまま、その足で居間に行き、冷蔵庫を漁（あさ）る。

グラスに牛乳を注ぎながら壁掛け時計に目をやると、時刻はまだ八時だった。

質素（しっそ）な木目のダイニングテーブルに、セットの椅子が二つ。

片方に腰掛け、テーブルの上に粗雑（そざつ）に置かれた開封済みのロールパンを手に取り、口に含む。

手慣れた手つきでリモコンを取り、正面にある薄型テレビを点け、暇潰しにニュースを眺める。

興味のない内容を聴き流しながら、思い出したようにテーブルに放置されていたスマホを手に取り、操作する。

ちょうど操作を始めたタイミングで着信を知らせる音が鳴り、少しだけ驚く。

画面には「沢崎さん」の文字。私は急いで口に入っていたパンを飲み込み、応答する。

「はい……」

「うっす！　もしかして、起こしちゃった感じか？」

「いえ、ちょうど朝ご飯を食べていたところです」

「それならよかった！　今もう店の前まで来たんだけど、どうすればいい？」

「は、早いですね……ちょっと待ってください。裏口に回って来てもらえますか？」

「わかった！　今から裏口に回る！」

そんなやり取りを終えて通話を切り、私はそのまま裏口へ向かい、彼女を迎え入れた。

＊＊＊＊＊＊

「お、お邪魔しまーっす……」

そんな台詞とともに、辺りを見回しながら居間へと入る沢崎さん。歩くたびに軋む床の音が辺りに響く。

ここは完全に私の居住スペースなので、普段誰かを招くことはほぼ無いと言っていい。

だからなのだろうか、沢崎さんが物珍しそうに周囲を物色していた。

「春風姉さん……結構可愛いパジャマなんすね」

「別に良いじゃないですか、寝間着なんて何でも」

沢崎さんの感想に、顔色変えずに答える。

淡い黄色に、デフォルメされた猫があちこちにプリントされた上下セットの服。

猫が好きということもあるが、これを買った理由はただ一つ、安かったからだ。

「姉さん猫派か……俺は猫よりウサギ派なんだよな」

「だから、口調と趣味が合ってないんですって」

中身のない会話をしながら、私は再び朝ご飯を食べ始める。

対面側に座った沢崎さんは、やがてそわそわした様子で口を開いた。

「な、なあ。今日はどんな事をすればいいんだ？」

――そう、こんな早朝に彼女が来たのも、今日も今日とて働くからに他ならない。

元々時間は九時までに来るようにと話していた、充分過ぎるほど早い到着だ。

「そうですね、今日は昨日の復習を主（おも）にして、引き続き接客に慣れてもらいましょうか」

「な、なるほど」

「大丈夫ですよ、どうせそんなに人が来ることもありませんから。落ち着いて練習しましょう」

そう言い、私は牛乳を飲み干す。

手早く使った食器を洗って、私は早速自室へ戻り、制服に着替えることにした。

＊＊＊＊＊＊

「──さて、やりますか」

時刻は九時。ミニドリップの開店時間である。

本来なら色々仕込みやら行（おこな）って、開店を迎えるのだろうが私はしていない。

何故なら働き手が一人増えたからである。それに朝から仕込みをしても間に合うほど、午前中の客足は少ないことを知っているからだ。

目の前にいる活気に溢れた制服姿の沢崎さんを見ながら、話を続ける。

「とりあえず、本来は開店前に掃除をするんですが……今から一緒にやりましょう」

「任せてくれ！　もうバッチリだ！」

そう意気込み、早速掃除に取り掛かる沢崎さん。

昨日教えた掃除用具の場所も、やり方も問題なく行えているようで安心した私。

何というか、接客以外は完璧なんだよなこの人。

そんなことを思いながら私も掃除をしていると、妙な違和感に襲われた。

「……？」

ガラス越しの向こう、歩道を通る人からの視線を度々感じるような……。

ふと窓から歩道を見下ろした時に偶然男性と目が合うも、すぐに目線を逸らされてしまう。

「んん……？」

「どうかしました？　春風姉さん？」

「え、いや……何でもないです」

恐らく杞憂（きゆう）だろう……そう思い、私は無視することにした。

＊＊＊＊＊＊

そしてドアのベルが鳴り、店内に本日初のお客様が来店する。

「あ、あのー……」

おどおどした様子で辺りを見回す男性客。恐らく初めて来たのだろう。

「い、いらっしゃいませ！　こちらの席へどうぞ！」

快活に対応する沢崎さんに、男性客が素直に従う。

カウンター席に案内され、アイスコーヒーを注文する。

「あ、沢崎さん。ストック無いからお客様にちょっと待ってもらうようにと伝えてくれますか」

「りょ、了解です！」

キッチンに注文を伝えに来た沢崎さんにそう言うと、彼女は急いで男性客の方へ向かった。

「スマン！　アイスコーヒーなんだけど、今作るからちょっと待っててくれるか？」

急いでいて思わず出てしまったであろうタメ口に、私は思わず頭を抱えた。

やってしまった、下手したらまた昨日の再来か──なんて、思っていたのだが。

「あ、ありがとうございます！　全然待ちます！」

「……へ？」

私の想像とは真逆すぎる結果に、思わずキッチンにいながら声が出てしまった。

「悪いな！　作りたて持ってくるからよ！」

恐らく男性客が咎めなかったからだろう、何も訂正する様子すらなくタメ口で対応し、キッチンに戻る沢崎さん。

「さ、沢崎さん、敬語……」

「──あっ！　も、申し訳ありません」

「……って私も怒りたかったんですが、何かあの男性客の対応、変じゃありませんでした？」

「あ、ああ……普通に会話できてしまったから、俺も言われるまで敬語を忘れていたことに気付かなかった……」

「と、とりあえずアイスコーヒー出来たら、まずは敬語で対応してみて下さい」

「お、おう……」

──数分後、アイスコーヒーが完成し、再び沢崎さんが対応をする。

「お、お待たせしました、アイスコーヒーです」

たどたどしくも、敬語でそう対応する沢崎さん。しかし、男性客は何やら物足りなさそうな表情をしていて……。

「あ、はい……」

まるで期待していたものがもらえなかったような、そんな反応……。

「……」

どうしていいか反応に困り、私に目配せする沢崎さん。

私は試しに、タメ口で話すよう目線とジェスチャーで促してみる。

「あ、あー悪かったな、待たせちまって」

「い、いえ！　とんでもないです！！」

先ほどと打って変わり、嬉しそうにそう答える男性客。

気味悪がる沢崎さんに、私はもう一度タメ口を促す。

「で、その……どうだ、私が淹れたコーヒーの味は」

沢崎さんにそう言われ、すぐさま半分ほど飲み干す男性客。

「めっっちゃ旨いですっ！！　正直、持って帰りたい位です！！」

「そ、そうか……ありがとな。じゃあ、俺はキッチンに戻るからよ……」

男性客の対応に若干引き気味な沢崎さんは、半ば強制的に話を終わらせて、早足でキッチンに戻ってきた。

「ななななんだよあのオッサン！」

慌てふためく沢崎さんに、私は冷静に答える。

「……私もわかりません」

正直、未知なる生物と言っても過言ではないレベルだった。

昨日のように文句を言われることはあっても、喜ばれることなんて万に一つもないのだから。

「いや、でも良いじゃないですか。　昨日のように問題にならず、しかもお客様が喜んでいる。そう──喜んでいるなら良いんですよ、きっと」

「い、いやそうだけどよ……」

どこか不服そうな沢崎さん。しかし敬語が苦手な彼女にとって、これほど楽なことはないだろう。

──その後も、結局タメ口で沢崎さんが対応をし続け……男性客は満足した様子で帰っていったのだった。

「な……なんだったんだ」

「一人でコーヒー三杯、ナポリタンにコーヒーゼリーまで……お店としては、非常に嬉しいお客様でした」

一人単価を大きく上回る売り上げに、違和感そっちのけで思わず喜ぶ私。

「まあ、良いじゃないですか。昨日のように揉めるよりは」

そう、実際異質ではあるものの、何も被害があるわけではない。むしろありがたい話ですらある。

「確かに……タメ口使って怒られるよりは良いけどよ……何か、キモいっていうか」

「姉御ー！　春風姉さん！　おはようっすー！」

そんな活気溢れる挨拶と共に扉を開けたのは、昨日いた沢崎さんの取り巻きである不良少女の一人だ。

「──って、どうしたんすか、そんな何とも言えない表情して」

「いえ、別に大したことではないんですが……って、今日もいらしたんですね」

どうやら他のメンバーはいないようで、彼女一人のようだ。

鮮やかに染められた、金糸のような髪。サイドテールの髪型と先が綺麗にカールしているのを見るに、しっかりとセットしてきた努力が窺（うかが）える。

「そんなツレない事言わないでくださいよー！　皆今日は予定があるとかで、うちだけ暇だったんで遊びに来ちゃったっす！」

純（じゅん）な笑顔をこちらに向けながら、そんなことをいう彼女。幼げな印象を与える八重歯が特徴的だ。

「あ、ちなみに名前って……」

私自身、全員不良少女として脳内に登録していたので、とりあえず名前を聞いてみることに。

「あ、自己紹介してなかったっすね！　白井（しらい）恵梨（えり）って言いまっす！」

「ど、どうも」

失礼かもしれないが、普通に可愛い名前だったことに驚いた私。

「──あ、そうだ！　見てくださいよ春風姉さん！」

そう言って、徐（おもむろ）に自身のスマホを取り出し、画面を見せてくる。

「これって、このお店っすよね？」

「……え」

画面をよく見ると、どうやら誰かのブログのようだ。

見たところ、中々知名度もある男性のようだが……確かに、ミニドリップが記事にされていた。

記事を見る限り……書いた人間は昨日の男性客でほぼ間違いない。

それによって私が危惧（きぐ）したのは、真っ先に誹謗（ひぼう）中傷（ちゅうしょう）だったのだが──そんな言葉はどこにもなく。

「全国でも少ない、ヤンキー少女がコーヒーを淹れてくれる希少（きしょう）なお店……？」

「……ぶっきらぼうな感じと親しみ深いタメ口、粗暴な容姿は正に不良少女そのものであり、最初こそとても腹立たしくあったが、今振り返ってみればご褒美以外の何物でもなかった。　同志よ、我々が求める本物は、そこにある……？」

…………は？

「これ、絶対昨日の男っすよね！？　あいつ、ヤベー奴だったんすよー！」

「ええ……昨日の様子からして、とてもそんな風には見えませんでしたけど……」

いや、しかし……だとすると、さっきの客はまさか……。

そう思い──ガラス越しに外を見た時だった。

気付けば、長い行列が出来ており、見知らぬ男性たちが整然と並んでいるではないか。

思わず入り口から飛び出し階段を駆け下りて行列を見る。この真夏にも関わらず、およそ二十組以上は確認できた。

そして、先頭に立つ男性が、おどおどした様子で私に質問をするのだった。

「あ、あの……もう入店しても、良い感じでしょうか……？」

「へ？　あ、あー……すみません、準備出来次第ご案内しますので、少々お待ちください……！」

丁寧に対応し、急いで店内に戻る。

「と、とりあえず……白井さん、今日お店手伝ってくれませんか？　給料なら、弾みます」

白井さんの両肩に手を置き、青ざめた表情で一日バイトを頼み込む。

「ええ？　うちバイトなんてしたことないっすけど」

「大丈夫です。何故かは知りませんが、白井さんや沢崎さんみたいな人を、お客様たちは欲しているみたいですから……」

どういうカラクリかは分からないが、一生懸命思考を巡らせた結果……恐らくあのブログが原因で謎の行列が生まれた、との結論に至った。でなければ、こんなことはあり得ない。

ミニドリップを経営していて初めての出来事に、相当慌てているものの何とか冷静に対処を試みる私。

「と、とりあえず二人共……今日は忙しくなりそうです」

段々と落ち着き、売り上げが非常に期待出来ることを理解した私は、上機嫌で二人にそう呟くのだった。