　国王最愛のマリモ、死す──。

　そのニュースが王国全土に広まるのに、そう時間はかかりませんでした。ついに、ついにマリモが死んだのです。

　先々代の国王が敷いた「全国民マリモ最高主義最愛法」は、散々と国民を苦しめていました。「一、マリモは全ての国民の上に立つ。二、マリモの意思は絶対である。三、マリモが死すまで本法は適応される──」から始まる、今では150項目にも及ぶこの悪法は「国王死すともマリモは死せず」の精神の下、三代の国王に渡り続けられていたのです。

　「やった！ついにマリモ様が死んだんだ！」

　「ウチの夫はマリモ様が気に食わなかったからと殺されて…」

　マリモの死に歓喜するものや、思い出に涙するものもいます。しかし、誰よりもこの死を重く受け止め、誰よりもマリモの死に動揺した人々がいました。そう、それはマリモの威を借り甘い汁を啜ってきた、国王及び臣下達でした。

　「なんということか！マリモが死んでしまったではないか！」

　国王が叫び、臣下達を叱咤すると、

　「コレでは国民を統制などできない！」

法務大臣は危機を口にして、

　「だからアレほど、マリモ様のご子息を早く見繕うべきと言ったんだ…」

環境大臣が後の祭りだと嘆きました。

　「マリモ様の死により我が国の貨幣価値が落ちてきています！」

外務大臣はあたふたと、

　「マリモ様のためだと言ってきたのに、コレでは民から年貢が取れませぬぞ！」

財務大臣は顔面蒼白です。そんな中、

　「あのう」

手を挙げたものがいます。農林水産大臣です。

　「どうしたのかね、農林水産大臣」

　皆がテーブルを囲んで前のめりにベチャクチャと喋る中、一人だけ手を挙げたものですから、それが却って国王の目につきました。

　「マリモ様の影武者を立てる、というのはどうでしょう」

　その発言に、他の皆は目を丸くしました。

　「なるほど」

　「ふむ」

　「その手があったか」

　「それならば」

　大臣達は皆同じ調子で、農林水産大臣の妙案に納得しました。が、しかし国王は、一つの懸念があったのでした。

　「農林水産大臣よ、それが出来れば何とかなるかも知れぬ。しかし、以前のマリモ様と別のマリモ様であるとバレてしまいはせぬか？」

　なるほどたしかに、死んでしまったマリモ様は祭りや行事の度に、多くの国民の目に触れていたのです。それに国が作った公園にはマリモ様の銅像があるのですから、そっくりなもので無ければ、国民達にはすぐにバレてしまいそうです。

　「たしかに」

　「それはそうだ」

　「それもそうか」

　「やはりだめか」

　大臣達はまた同じ調子で、国王の言葉に肩をガックリと落としました。すると今度は、農林水産大臣がニッコリと笑って、解決策を提案したのです。

　「国王様の言うことは尤もでございます。しかしご安心なされ。マリモ様の世話も担当し、毎日間近で見ていたこの農林水産大臣なら、前マリモ様と寸分違わぬマリモ様を見つけることができましょう」

　「おお」

　「これはこれは」

　「なんと頼もしい」

　「やはりこの手しかない！」

　農林水産大臣の言葉にまたもや大臣達は歓喜づき、さらには国王も安堵の表情を浮かべました。

　「おお、おお！なんと有能な臣下をワシは持ったものだ！して、農林水産大臣よ、どのようにそれを行うのか？」

　「ありがたきお言葉をありがとうございます国王。はっ、新マリモ様の捜索は近くの湖で行いますが、極秘に行わなければならないので、ここに居る人間以外には知られてはなりません。また、湖は少し広いので、人手が要ります。なのでここにいる大臣方と国王様の全員で、夜に捜索を行うのがよろしいかと思います」

　「なにっ、ワシも行くのか？」

　「私の目で、前マリモ様との相似を選びとうございますが、何文見分けが私一人では心細いのです。マリモ様をあんなにも愛していた国王様も一緒にいらっしゃれば、こんなに心強いことはございません」

　「おお、それがよい」

　「そうしよう」

　「国王様も来てくれれば百人力だ」

　「是非来てください国王様！」

　「ううむ、分かった。では、いつぞや湖に赴こうか」

　「はい、それは──」

　こうして秘密会議で「新マリモ様捜索隊」が結成されたあくる日の深夜、城の中から六つの影が、コソコソと森の湖へと向かいました。

　「ひいひい、まだつかぬのか農林水産大臣」

　「もう少し、もう少しでございます」

　「ぜえぜえ」

　「はあはあ」

　「はっはっ」

　「ふうふう」

　農林水産大臣に案内されて、ガサガサと悪い足元と視界の中を突っ切り、国王と大臣達はやっと湖につきました。

　「こ、ここがマリモ様の生息地か」

　「遠かった」

　「疲れた」

　「くたびれた」

　「足が痛い」

　「はい、そうでございます。では皆様、湖に潜りまして新たなマリモ様を探しましょう」

　「ちょ、ちょっと待て、少し休ませてはくれぬか？他の大臣達も疲れているのだ」

　「なりませぬ。ゆっくりしていたら夜が明けてしまいます。陽が出るより早く、マリモ様を探し出さなければならないのです。」

　「そこをなんとか」

　「なにとぞ」

　「国王様のお頼みでもあるのだぞ」

　「せめて飲み物を」

　五人がやんややんやと囃し立てるので、農林水産大臣は鞄から革の水筒を取り出して、国王達へ飲ませました。

　「こちらは茶に数種類の薬草を混ぜたものでございます。風味は独特かも知れませんが、多少の元気は出るかと」

　「ほほう」

　「少し苦いな」

　「私は好きな味だ」

　「おいしい」

　「これは助かる！生き返るようだ。農林水産大臣よ、お主も飲め」

　「私はまだ喉が渇いていないので大丈夫でございます。では、皆で湖へ入りましょう」

　ざぶぅんと全員が湖に入りますと、顔を沈めてマリモを探しては、空気が足りないと顔を上げ、沈めては上げ、沈めては上げ、と繰り返します。その姿は滑稽で、森の動物達は笑うのでした。

　本人達は必死にやっているのですが、しかしながら、なかなかマリモが見つかりません。

　「どういうことか、マリモ様がいないではないか」

　「あれれ」

　「おかしいなあ」

　「どこにいるんだろう」

　「ここはまだ浅すぎるのでしょう、もう少し奥の深い場所へ行くのがよいかと」

　そうしてざぶざぶと、奥へ六人が進んできます。底が深くなってきて、身体は水に囚われ始め、鈍く、動きづらくなるのでした。

　「ここらなら見つかるでしょう」

　「よーし、皆よ、頑張って探すのだ」

　「はい」

　「承知いたしました」

　「了解でございます」

　どうしたのでしょう、揃って返事をしていた大臣が、三人しか返事をしません。見ると、財務大臣がブクブクと溺れているではありませんか。

　「財務大臣！どうしたのだ！足でも滑らせたか！」

　「しっかり！」

　「今助けます！」

　すると今度は、外務大臣が返事をしません。

　「一体何が！そこまで深くはないはずだぞ！」

　「二人とも！」

　続いて、環境大臣の声がしなくなりました

　「ええいっ、どうなっているのだ！」

　ついには、法務大臣も溺れたようです。国王と農林水産大臣以外は、ボコボコと音を立てて沈んでしまったのです。

　「何をしているのだ農林水産大臣よ！はよう、はよう他の大臣達を助けぬか！」

　国王は顔を青くして、ぽつんと立って様子を見ていた農林水産大臣に助けを求めました。

　「それは無理な願いです、国王様。何故なら、彼らは私が殺したのですから」

　「何を言っておるのだ！」

　「マリモ様の湖で死ぬのなら、彼らも本望でありましょう」

　「お主は気でも狂ったのか！」

　叫んだその時、国王は大臣達が何故溺れてしまったのか理解しました。国王の足が痺れ、力が入らなくなってきているのです

　「貴様、毒を盛ったな！」

　「いいえ、国王様、茶に盛ったのは痺れ薬です。無論、全身が痺れて動かなくなるほど強力ではありますが」

　段々と薬が回ってきて、国王は立つこともままなりません。ついには膝をついて、顔をかろうじて水面上に出しています。

　「な、何故だ、何故ワシを殺そうとするのだ」

　「何故？それが分からないから貴方達は殺されるのです。私はマリモ様の世話をしていました。最初の頃は、何も考えてはおりませんでした。しかし、ある時思ったのです。マリモ様は何も考えてはおらぬのではないかと。マリモ様は悪用されているのだけなのだと。そう思ったある日、私はマリモ様を殺しました。マリモ様を自由にしたのです。国王、貴方や大臣達は、マリモ様をただの権力の盾として使っていただけではないですか。私は、マリモ様の物言わぬ意思を汲み、マリモ様殺しの復讐として貴方達を殺すのです」

　「き、きさま」

　環境大臣は国王の身体を押し倒し、国王は最後の息をぶくりと吐いたのでした。

　翌日、国では国王及び大臣達がいなくなったと大騒ぎになりました。人々は国王達が逃げたのだと考えましたが、日が経つにつれ、その話題も消え薄れていきました。

　湖の底では、六人の死体が沈んでいます。マリモ達はただただ邪魔であると思いながら、時が流れるのを、じっと静かに待つのでした。