三 罠
暗闇の中、浄の静かな寝息がしている。
藤はゆっくりと目を開くと、自身に腕枕をしている浄の様子を見上げて観察してから、彼の目を醒まさないように、体を起こす。そのまま布団を抜け出ようとしたところで。
「どこへ行く」
と、案の定、声がかけられた。
浄はどんなに疲れて寝ている時であろうと、周囲の気配に敏感だ。そんな彼に悟られずに済むとは思っていなかったので、藤も別段驚かない。
「罠にかかった獲物の様子を見てくる」
「朝では駄目なのか」
「逃げてしまうのももったいないし、死んでいるなら早めに血抜き処理をしなければ。肉が臭くなる」
布団の横に脱ぎ散らかしていた着物を身にまとうと、藤は浄の目元に、軽く唇を押し当てた。自然と、瞼が閉じられる。障子越しの微かな白い光に、いっそう浄の睫毛の長さが際立つ。他に類を見ない程に、完璧な造形をしている顔立ちだ。
「浄は眠っていろ」
「……早く戻れ」
浄が述べたのは、率直な要望。藤が側を離れていくことは諦めたらしい彼の様子に笑って、返事の代わりにもう一度唇を押し当ててから、立ち上がる。
着物を整えて、竹の匂いがする浄の作業部屋を通る。途中、部屋に置かれていた麻縄を持って、腕を通して肩に担ぎ土間へと降りる。それから、戸の横に立てかけてある自身の刀を無造作に取り上げると、腰帯に差した。
竹皮草履をつっかけ、月光がちらちら差し込む夜の竹林へと出る。
生ぬるい風が吹いている。
昼間仕掛けた罠の方へと向かうと、罠は想像通りに作動していた。
そこには獣ではなく、人が逆さ吊りになって揺れている。紺色の上衣に
罠が作動した音がしてから、早くも二刻半ほどが経過している。
「無様だな」
藤は冷えた声音で言い捨てた。
ぐったりとしていた男が目を開く。地面に立って自身を眺める藤の姿を見留め、血の上った赤い顔のまま、くっと眉を吊り上げる。
「おのれ藤、我らが仇の手に落ちた裏切り者め……！」
向けられた男の声に、藤は僅かに背後の家の方を見た。この会話が浄の耳に届かないかを気にしたのだ。地面に落ちていた刀を足先で蹴って遠くへ飛ばすと、腰に差していた刀を鞘から抜いた。
男の動向に注意しながら、男を吊り上げている、しなった竹の根本の方へと向かう。藤はふっと息を吐きながら刀を振る。
竹は一太刀で斬れて倒れ、男は支えを失って地面に落ちてきた。彼が体勢を立て直す前に、藤は地面に座り込んだままの男の首元へ、刀の切っ先を突きつける。
「騒いだら殺す」
短く告げた藤の言葉に、殺気は籠もっていない。しかし、それが脅しではなくただの事実通告であることを、男の方も分かっていた。すでに感覚が麻痺する程に人を殺してきた者にとって、人を殺す時に余計な気負いは不必要なものだ。
藤は片手で刀を持ったまま、もう片方の手で器用に男の腕を、胴体とまとめて縛り上げる。それから男を立たせ、縛り上げた縄の端を引っ張って、家から離れるように竹林の中を歩いていく。
浄の耳に物音が届かないと思える距離を歩いてきてから、藤は男を地面に跪かせた。ようやく口を開く。
「お前が来ることは分かっていた。嶋さんの家は、どう見ても拷問が行われた後だったからな。拷問の時に頭皮を削いでいくやり方は、まさしく教科書通りの六堂タの手口だ」
六堂タというのは、藤の故郷だった村のことだ。表向きは稲作を生業にしていたただの農村だったが、実際は六堂の武力の一端を支える忍の村。藤はかつてそこで生まれ、歩き始める前から忍の術を叩き込まれて、一二歳まで過ごした。
嶋の家の惨状を見た時、藤は事件を起こした犯人が、自分の同郷の人間であることを理解した。さらに盗まれていた家の図面が自分の家のものだけとくれば、犯人の狙いは明確だ。
同じ教育を受けてきたがゆえに、藤には自分たちを探してやって来る犯人が、どのような手口で迫るかも分かっていた。そこで、犯人の好む道をあえて作り、罠を仕掛けて待っていたのだ。
「こんな単純な罠にかかるとは、お前はやはりどうしようもない落ちこぼれだな……
藤は男の名を呼んだ。号と藤とは同い年で、故郷では共に忍の術を学んだ幼馴染だった。
「確かに俺は落ちこぼれだが、
号は体の中に渦巻く怒りが抑えきれない様子で、話しながらも奥歯をギリギリと噛み締めている。
「確かに六堂からは抜けたが、寝返ったつもりはない。その証拠に、わたしは今、白虎にも松柏にも仕えていないからな」
反して藤の態度は一貫して冷静だ。侮辱の言葉を聞いても、抜身の刀を携えたまま、無表情で号を見下ろしている。
「ハッ、この期に及んで苦しい言い訳か。現にこうして俺を捕らえ、あの仇を守っているではないか」
「あいつを守る？」
藤はそこでようやく片眉を上げ、続いて、クツクツと低く笑い声を漏らす。
「わたしが守ったのはお前の方だ」
「何だと？」
勢い込んで問い返され、藤はしゃがみ込んで号と視線の高さを合わせた。真正面から冷えた視線で顔を見つめる。
「わたしが浄の側にいて、無事なのはどうしてだと思う？」
「貴様があいつの情夫だからだろう」
「いいや。わたしが一度も、浄を直接本気で殺そうとしたことがないからだ。お前が浄に挑んだところで、結果は目に見えている」
「この腰抜けめ……！」
さらに怒りを増した様子の号を見て、藤はため息を一つ漏らした。
「お前ほど実力の伴わない者でも、きっとあいつと対峙すれば分かるだろう……いや、お前が分かるのは死の間際かな。浄の力は、剣豪とか、達人とか、そういう並大抵のものではない」
抑揚のない淡々とした声で、藤は語る。
「戦いと生存本能において、浄はもはや人という枠を超えた化け物だ。戦闘能力は言うに及ばず、危険を察知する嗅覚は突出している。寝ている時でも、同衾している時でも、それは変わらない。浄は素手でも、武装した人間をいとも簡単に殺せる。浄を殺すのはこの世の誰であろうと不可能だと、わたしは自信を持って断言できる」
「あいつへの復讐を誓い、組を抜け、一〇年以上付け狙って得た結果がそれか」
「そうだ」
嫌味で発した号の言葉に、藤はためらうことなく頷く。なぜなら、それが真実であり、本心だからだ。
「村を滅ぼし、親兄弟を惨殺した相手を、貴様は無理だからと見過ごすのか！
藤の冷淡な態度に、号は声を荒げた。だが「桜」の名が出た瞬間、今度は藤の顔に怒りが浮かぶ。
「挑めば死ぬと分かっていて、なお挑むは自害と同じ。お前はそれを復讐と呼ぶのか！」
藤の握りしめた刀が、カチリと硬質な音を立てる。静かな竹林に藤の怒号が響いて、風が吹き抜けた。葉擦れの音が、先程よりも大きく聞こえる。
挑発するような言葉を続けていた号も、藤の気迫に気圧されて口を噤んだ。藤は再度、深呼吸をするように大きくため息を一つ。
「あいつは自分で殺した親子を見て、『かわいそうだ』と言った。なら何故殺したのだと問うと、『頼まれたからだ』と答えた。そんな馬鹿馬鹿しい話があると思うか？ しかし、それがあいつの嘘偽りのない感覚なのだ」
藤の声は、次第に落ち着きを取り戻していく。
「あいつは……浄は、わたしが見ている限り、今まで一度も自分の意思で人を殺したことはない。戦いにおいて比類するものがない程の天賦の才を持ちながら、浄は殺しを好んではいないのだ。浄が人を殺す理由は単純で、『自分が殺されそうな時』と『人から頼まれた時』の二つだけだ」
一本ずつ指を立てながら、藤は説明を続ける。その説明に未だ納得してはいないが、号は号なりに思案し、口を閉ざしたままだ。
「つまり、浄に殺しを依頼したり、浄を殺そうなどと考えたりする馬鹿な人間を近づけない限り、あいつが人殺しをすることはないのだよ」
そこまで藤の説明を聞き終え、ようやく号の顔に怒り以外の表情が浮かんだ。それは困惑と、驚きの入り混じったような。
「貴様は、あいつを世俗から隔離するために、共に暮らしているとでも言うのか」
藤は頷く。
「浄に二度と人を殺させない……浄が一人ぼんやりと老いて死ぬのを見届ける。それが、わたしの選んだ復讐だ」
そう告げてから、藤はゆっくりと立ち上がった。
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