第2話 理由
「お待たせ。うんうん、少し顔色もよくなったわね」
部屋に入ってきたのはカイと同じ年頃の、人なつこそうな赤髪の女性だった。彼女の持つトレイからは、美味しそうな匂いが
彼女は全体的には細身の印象だが、ゆったりとした服のせいか、少しお腹がふっくらしているように見える。
「彼女はヘレナ。俺の自慢のかみさんだ。もともと修道院で看護の手伝いをしていた人でな、ショーン、君の手当ては主に彼女がしてくれたんだ」
あとから部屋に入ってきたカイが、彼女を紹介してくれた。ヘレナはトレイをサイドテーブルに載せて、ショーンに微笑みかける。
「ヘレナ、ありがとう」
「どういたしまして。お口に合うかどうかわからないけど、このスープを飲んでみて」
そう言いながら彼女は、ショーンにカップを差し出した。少し
「火傷をしない程度に冷ましたつもりだけれど、ゆっくり飲んでね。急に食べたらお腹がびっくりしちゃうからね」
ショーンはカップに口をつけ、スープを一口含んでみた。甘い。塩気と甘味が絶妙に混ざり合い、そこにミルクのまろやかさと初めて感じる何かの
「……おいしい」
ショーンはスープを飲み込むと、無表情につぶやいた。無表情でも、その言葉に
「よかった！ 香草でできるだけ消すようにしてるけど、獣臭さが苦手な人もいるから、ちょっとだけ心配だったんだ。熊のにおいは独特だからね」
ショーンはスープをまた一口すすり、じっくり味わってから飲み込んだ。少しとろみのついたスープは舌に旨味を残して胃へと流れていく。ゆっくりと、確実に、熱が移動していくのを感じた。身体が内側から温まっていく。
「美味いだろ？ うちのかみさんは料理上手なんだ」
「カイの猟の腕もいいからね。獲物の処理が
そんな二人のやりとりを聞きながら、ショーンは少しずつスープを飲んだ。
「ごめんね、ショーン。キミの身体の様子を見たら、ずいぶん食べていなかったみたいだから、今回は具をほとんど入れてこなかったの。いきなり固形物を入れちゃうと、身体がびっくりして全部吐き出しちゃうことがあるんだ。量も少なめだけど、最初はこれで我慢してね」
申し訳なさそうな彼女の言葉に、ショーンはこくりと
「ごちそうさま。おいしかった。……ありがとう」
無表情のままぎこちなく感謝を伝えてくる少年に、ヘレナとカイが微笑みかける。
「よし！ 残さず食べられたな。偉いぞ。また少し横になって眠っておけ」
そう言いながら、カイがショーンをゆっくりと横たえた。傷の痛みに、少年の顔が
「痛むか。無理もない……。今はとにかく休め」
「そうね。今大事なのは休息と栄養。お昼寝の時間よ。私たちは隣の部屋にいるから、何かあったら遠慮なく呼んでね」
そう言って少し心配そうな笑顔をショーンに向けると、二人はトレイとカップを持って部屋を出ていった。
彼らは危険な存在ではなさそうだ。警戒心が完全に解けた訳ではないが、少なくとも今回は彼らのおかげで生命をつなぐことができた。そこには感謝している。
静かになった部屋で、ショーンはベッドから近くの窓の外を見た。明るい冬枯れの森だが、枝先に芽吹きの気配を感じる。
久しぶりの食事のおかげだろうか？ いや、それだけではない。安心感もあるのだろう。少年はすぐに
＊＊＊
「おい！ 大丈夫か？！」
気がつくと、部屋の入り口にカイの顔があった。ひどく心配そうに少年を見ている。
夕暮れも近いのだろう。部屋は眠りに落ちる前より薄暗い。
「
部屋を一通り見回しながら、カイは少しほっとした表情を見せた。
「怖い夢でも見たのか？」
「……わからない。でも、すごく、怖かった……そんな気がする」
ゆっくりと近づいてくるカイに、ショーンは無表情のまま正直に答えた。本当にわからない。覚えていないのだ。
ただ、怖かった記憶だけはある。早鐘を打っている自分の胸の
「そうか……」
カイは真剣な表情になると、ベッドの
「いや、今のうなされ方、少し気になってな」
神妙な面持ちのカイ。
「いや、今だけじゃない。君はここに来てからずっと、ひどくうなされ続けている。……ショーン、君に何があった？」
カイは顔を上げ、まっすぐにショーンを見る。
「最初は傷の痛みや熱にうなされていると思った。けど違う。あのうなされ方は、戦場でよく見た光景に近い。地獄を見てきた者たちの姿に重なるんだ」
カイの真剣な眼差しが不意に揺らいだ。一度深く息を吐いて
「いずれ聞かなきゃならないと思っていたことだ。本当はもう少し、傷がよくなってから聞こうと思っていたんだが……一人で抱え込んで心が壊れた人間を、今まで嫌というほど見てきた。このままでは、君の心が取り返しのつかないほど壊れてしまう……そんな気がしてならないんだ」
カイが再び顔を上げショーンを見ると、少年は軽く首を
「すまん。まだ出会ったばかりの素性もわからん人間に、そんな話をするのは気が引けるだろう。話したくなければ、今は話さなくていい。ただ、これだけは先に聞かせてくれ。帰る場所はあるのか？」
カイの言葉に、ショーンは
「そうか………すまん。余計なことを
言いながら、カイは立ち上がる。そして
「また、少し休むといい。眠れそうか？ 眠れなければ、温かいミルクでも用意――」
「あの、カイ。なんで助けてくれるの？」
ショーンは無表情のままカイをまっすぐに見た。カイの手が止まる。
「さっき『素性のわからん人間』って言ってたけど、カイとヘレナから見れば、それは……んっ！」
痛みに顔を歪めながら自力で起き上がろうとするショーン。カイはそんな彼を抱き起こし、枕を背に当てて座らせてくれた。
「理由が必要か？ ……放っておけるわけ、ないだろう」
カイは穏やかな口調で言う。
「猟師以外はまず行かないような山奥で、血まみれになった少年が倒れていた。軽装で、周りに仲間がいる気配もない。まだ息はあるが、放っておけば確実に死ぬ」
カイはショーンの両肩を後ろから支えながら、静かに、穏やかに言葉を続けた。
「そんな状況で、見なかったことにして立ち去るなど、俺にはできなかった。……俺も、もうすぐ親になる予定だ。だから余計にそう思ったのかもしれないが……苦しげな君が自分の子のように思えて、生きてほしいと願った。いてもたってもいられなかった。ただ、それだけだ」
カイの言葉がショーンの中に染みこんでくる。胸の奥があたたかい。
カイの腕の微かな震えが肩に伝わってくる。本気で自分を思ってくれている……ショーンはそう感じていた。
「ありがとう。話す。何が起こったか。聞いて……くれる？」
カイの思いに応えたい。気づいたらショーンはこう告げていた。
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