おしゃべりオウムにようこそ

14 魔女の誘惑

「なんで花火が僕のためになるんだ？」

　さっぱり訳が判らない。が、ジュライモニアには彼女なりの理由があるのだろう。

「あなた、なんだか落ち込んでるように見えたから。元気づけてあげようと思ったのよ ―― 友だちと何か揉（も）めていたでしょ？　なんだったら、あの友達、虐（いじ）めてあげようか？　わたし、蝶々になって覗（のぞ）いてたの」

「元気づけるどころか、余計に落ち込まされたけどね。僕の友達に手出ししちゃダメ、大事な友達なんだ。それにしても蝶々？　すごい変身術……」

　アランが褒めるとニッコリ嬉しそうな顔をする。なるほど、花のような『麗しの姫君』、美しいと評判だけはあると、研（と）ぎ澄ませた神経がアランに教える。

「うん、わたし、変身術が得意なの。ママよりずっと上手よ。ママは滅多にしないから、ひょっとしたら施術法を忘れてるかも。パパは変身術なんか必要ないからしないけど、おまえの変身術は素晴らしいって褒めてくれる」

　変化術（へんげじゅつ） ―― 何かを別の何かに変える術、例えば本を椅子に変えたり ―― ができる魔導士は多い。だけど、自分自身を変化させる変身術は術者が少ない。変化したあとの姿のときに施術できず、元の自分に戻れなくなる危険が高いことから、敢（あ）えて変身術を取得しようと言う魔導士が少ない事もある。

「アランは何かに変身できる？」

「いや、僕は変化術がせいぜい」

「そうなんだ？　できると便利よ」

「へぇ、どんなふうに？」

「蝶々が飛んできても気にする人はあまりいないもの。不見術だと気配が駄々漏（だだも）れ。ま、結界を張られちゃったら、結界を破らない限り、なにをやっても無意味だけどね」

「そう言えば、リスになった？」

「あぁ、あれはリスの目を借りたの。で、アランを見てきてって、お願いしたの」

「そっか、動物の使役も得意なんだね」

　ジュライモニアが得意そうな顔をする。この魔女、力も強いし器用だけど、性格が丸きり子どもなんだ、とアランは内心で笑う。

「それで、僕に何の用？」

「えっ？　ええ、そりゃあ、あなた」

「そりゃあ？」

揶揄（からか）うか、いなすか？　少し迷って、アランは『いなす』を選択する。でも、僕の性格じゃあ、揶揄っちゃいそうだ……

「言わなくっても判るでしょ？」

「言わなきゃ判らないよ？　それとも覗心術を使ってもいいの？」

「まっ！　そんな無礼は許せないわ」

「まだ、使ってませんよ？」

「うん……ねぇ、アラン？」

「なんだい？　ジュライモニア」

「ジュリって呼んで」

「うん？　では、なんでしょう、ジュリ」

「あなた、決まった人はいるの？　特に仲がよさそうな女の子は見てないけど」

　校長の言う通り、目的は恋人探しみたいだな、と再びアランが心の中で笑う。

「婚約者、と言う意味ならいないよ」

「え……婚約はしていないけど、いるって言うこと？」

「ん……片思いならいるかな」

「まぁ！」

　大げさにジュライモニアが驚く。本人は大げさなつもりはないのかな？　とアランが思う。

「まだ十六歳でしょう？」

「もうすぐ十七になる」

「それで高位魔導士で、しかもこんなに綺麗な顔をしてて、なんで片思い？」

「おや、見た目や才能に恋するわけじゃないと思うけど？」

「そんなの詭弁（きべん）よ。魔導士なら一に才能、二に見た目」

「そうですか……」

　笑いだしたいのを必死に抑えるアランだ。

「で、三や四はあるの？」

揶揄っちゃダメだと思いつつ、ついアランが口にする。

「三……見合う年齢？　オジさんなら北の魔女の城にもいるけど、ちょっとね」

「四は？」

「四はわたしを大事にしてくれる事、五は優しい事」

「それだと、見た目が良くて才能があれば、年取っててもいいし、大事にしてくれなくてもいいし、優しくなくてもいいってこと？」

「アラン、あなた思ったよりも馬鹿？　全部そろってなきゃダメよ」

「あぁ、なるほど……」

　笑いたい、でも、ここで笑っちゃいけない。

「アラン、あなた、笑うの必死で堪（こら）えてない？　ほっぺたが引きつってるわよ？」

「いやいやいや……」

　と、なにを思ったのかジュライモニアが近づく気配がある。慌てて立ちあがったアラン、距離を取ろうとして、積み上げた本に蹴躓（けつまず）き、本の山を倒した。アランがチッと舌打ちすると、本が別の場所に積み上げ直される。

「あら、無詠唱なのね」

「自分の部屋の中くらい、考えただけで動かせる ―― 日常的な施術は大抵無詠唱。キミもだろう？」

「まぁね。それよりなんで、遠ざかるのよ？」

「キミはなんで近づくのさ？」

　ジュライモニアがアランを睨（にら）み付ける。

「判らない？」

「だから、覗心術でも使わなきゃ、他人の気持ちなんか判らないよ」

「ふーーーん、アラン、あなた、割と嘘（うそ）吐（つ）きね」

割と、なのか？　どうもジュライモニアの言う事は、アランの笑いを誘うようだ。

「魔女、魔導士は嘘を吐けない。常識だと思ったけど」

「そうね。だけどアラン、あなたさっきから、否定してないわよ？　肯定もしてないけど。言葉の置き換えばかり」

　へぇ、間抜けかと思ったら、そうでもない。アランがジュライモニアを少し見直す。

「うーーん、でも、正直判らないな。キミが僕に興味を持っているのは何となく判るけど」

「そこまで判ってるなら、答えはすぐそこ」

「え、答えですか？　キミは僕と付き合いたい、とか？」

それはごめんだ、いろいろ面倒くさすぎる。

「違うっ！」

「違いましたか、それは失礼。だったらなんだろう？」

「もうっ！」

　ジュライモニアは焦れているようだ。

「女の子から誘わせるつもり？　あなた男でしょ？」

　つまり、僕から誘えって言いたいのか。僕が誘うと思っているのか。コイツ、やっぱ、どこか抜けてる。

「あー、まー、男だね、一応。我が校で、一番頼りにならない男だ」

「なにそれ？」

アランの発言はジュライモニアを面白がらせたようだ。いつもの調子で言い過ぎた、とアランが後悔する。

「えっと、なんだ。僕はいざというとき頼りにならないって、そう言う事」

「なんで？」

「なんで、って……」

　チッ、言葉に詰まっちゃった。案外手ごわい。正攻法で行くか。

「どっちにしろ、僕にその気はない」

「嘘吐かないで」

「嘘は言えないって確認したばかり。そして今、僕は言葉を置き換えていない」

　悔（くや）しそうな顔でジュライモニアがアランを見詰める。そして……

「なんでみんな、わたしを虐めるのよっ！」

ジュライモニアが大声で怒鳴り、大音量で泣き出した。

　慌てて結界を張るアラン、ひょっとしたら少しは部屋の外に音が漏れたかと、ついでに軽く防聴術を掛ける。どうか、今の叫びを耳にした誰か、派手な寝言と思ってくれ。それにしても、声に拡大術を使っていないか？　耳鳴りがしそうだ。でも、耳を塞いだら拍車を掛けそうな気がする。

　アランの困惑もお構いなしにジュライモニアは手放しで泣き続ける。だからって、ここで宥（なだ）めたりしたら、きっとまた無理難題を言い出すと、アランは何もできずにいる。

　それでも、つい、山積みの本を宙に消して片付け、椅子を二脚と、その椅子の間にテーブルを出してしまった。

「まぁ、お座りよ。お茶でも淹（い）れようか？」

　アランがそう言うより早く、椅子を見た途端、座ったジュライモニアはテーブルに突っ伏して泣き続ける。アランも椅子に腰かけて、困り顔のまま腕を組む。

（いったいいつまで泣いてるんだろう？　羨ましい体力だ。僕はそろそろ限界だぞ？）

　ジュライモニアの様子を窺（うかが）いながら、アランが心の中で頭を抱える。朔月（しんげつ）を控え、アランの体力は月影となる以前にほぼ近い。

　疲労の感じ方を考えると、いい加減にしなければ、下手をすれば明日、寝込むかもしれない。

（そうか、朝のシャボン、それに続く花火騒動と、そのあとの反省文、そして校長の説教。ここに来て、訳の判らないお嬢さんのお相手 ―― 今日は疲れる事てんこ盛りだった。一日中、緊張していた気がする）

　結局、月影となった今も、月の満ち欠けに影響されて、僕は頼りにならないままだ、小さくアランが溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　さて、この高慢（こうまん）ちきで自分勝手なお嬢さんをどうやって追い出すかな、アランが真剣に考え始める。

　出て行けと言っても出て行かないだろう。かと言って捕らえて校長に引き渡すのも気が引ける。もう悪戯（いたずら）をしないと約束させるだけでいい。

　けれど、この我儘（わがまま）な魔女はきっとそんな約束はしないだろう。自分が僕たちにどれほど迷惑をかけたかなんて、きっと自覚がないはずだ。このまま帰せば、必ずまた何かしでかす ――