ラノベからの新世界 刀人編

08 人間達の悪意

　だが、人間の全てが一致団結している訳でもなかったのだ。

「あの村は、魔族に襲われたが全滅は免れたらしい。怪我人も多いだろうから、今なら襲い放題だろう」

　高台から、アキトラード達の住むラーの村を見下ろす一団が居た。

　武装はしているが、兵士や冒険者ではなく、衣服も汚れている。

「魔族は人間を殺すだけだから、お宝や食料には殆んど手をつけない。今が狙い時だ」

「女子供が率先して逃がされるから、今ならヤリたい放題ですねぇ」

　情報は正しく伝わないものだ。

　魔族討伐に向かった冒険者の報告は、『ラーの村が襲われた・冒険者が魔族を追い払った』とだけ伝わった。

　それに人々の常識や想像が上乗せされて広がる。

　そして、情報を悪用する人間は何処にでも居る。

　彼等も、そんな人間の一種で、俗に【野盗】とか【山賊】と呼ばれる集団だ。

「襲われたにしちゃあ、村が壊れてませんね？」

「魔族と聞きゃあ、非力な農民は逃げるさ。それを見逃す魔族でも無いだろうよ」

　近くの森には、戦ったと思える倒木や火災の跡が見られる。

　野盗達は、森に逃げ込んだ村人が魔族に襲われたのだと推測した。

　常識論で言えば、その推測は普通だった。

「いつも通りにやりますかい？」

「ああ！男と年寄りは殺し、金目の物と食料は奪い、女は犯して奴隷商行きだ！」

カンカン！カンカン！カンカン！

　村の見張り台から【注意】を促す鐘の音が響く。

　近付く武装した男達が、冒険者か何者かが分からないからだ。

　再び魔族が攻めてきた時の備えに、冒険者を配備する可能性もある。

　たまたま近くに居た村の男が一人、来訪者の対応にあたった。

「おい、ここはラーの村か？」

「はい。ここがラーです。えーっと、魔族の為に町からみえた冒険者の方々ですか？」

「そうだな・・・俺達は」

　次の瞬間、腹から血を流した村人が、彼等の正体を示していた。

カンカンカン！カンカンカン！カンカンカン！

「キャーッ！人殺しぃぃ～」

「賊だぁ、盗賊だぁ～」

　鐘の音が変わり、村の中に悲鳴が響く。

　家から畑から、農具を手にした男達が集まってきた。

　野盗達がゆっくり歩いてくるのは、残っていた男達を引っ張り出して、先に片付ける為だった。だが・・・

「おっ、御頭（おかしら）、男がけっこう居ますね？」

「畜生、魔族に襲われたんじゃあねえのかよ？」

　想定外の状況に少し動揺した野盗だったが、数と武器で何とかなりそうだったので、切り掛かり始めた。

　目の前の男達が７人だったからだ。

「御頭、なんか予想以上に集まって来てるんですが・・・」

　ラーの村は１５軒の村落で、村人は８０人程だ。

　戦える者は２０人くらいになるだろうが、その半数は魔族と戦って死んでいると思っていた。

　怪我人も居るだろうから、運が良くても戦えるのは十人未満。

　対して、武装した１２人の野盗なら楽勝だとふんでいた。

　しかし村の男達は、農具を手に、着かず離れずの戦法をとりながら、次第に人数を増やしていく。

「この村は、本当に襲われたんですか？」

「最初に村の名前も確認したじゃねえか！だが、何かがおかしい」

　村人は、再び魔族が攻めてくる事を想定し、多少でも抗う策を立てていたのだ。

　その策は魔族の実力を知らぬもので実際には無力なものだったが、人間相手ならば時間稼ぎにはなる。

　投石で怯んだ野盗を、狩猟用の弓矢と鉈（なた）が襲う。

　防具を付けているが無キズとは行かなかった。

　固まっていては的（まと）になると判断した野盗の一部は、バラバラに村の中を走り回り、各個に殺していく事に戦法を転じる。

　そうして包囲網を抜けた一人が、家の裏手で細い棒を持った青年を見付ける。

「先ずは、ひとぉ～り！」

　絶好の獲物を見付け、大きく剣を振りかざして襲いかかった野盗の腹に、強烈な熱と痛みが走った。

　棒をかざして抗うと思っていた青年は一気に駆け寄り、棒が光ったと思ったら、野盗の横を走り抜けていた。

「な、何が？」

　激痛で意識が遠退き、野盗はそのまま地に付した。

「先にフラグを立てちゃあダメでしょう」

　愛刀【高尾】に付いた血を、賊の服で拭ってから、アキトラードは前進する。

　今のは、一種の【居合抜き】だが、ドラマの様に鞘に戻す様な真似はしない。

　実戦で血の付いた刀を鞘に戻すと、血糊が鞘の中に残って錆の原因になるからだ。

　抜き身の刀を左手で背中側に隠して道に出ると、二人の村人と対峙している一人の野盗が居た。

「加勢しますよぉ～」

「おぉ！鍛冶屋のアキトラードか？」

　三対一となって不利を感じた野盗は、大剣を振り回して守りに入った。

　ちょっと見で、素手に見えるアキトラードにはチラ見する程度だ。

　前方の二人に注意が行ったタイミングで、アキトラードは刀を構えて武装の無い脇腹を後ろから刺した。

「くそがぁ～」

　野盗が剣を振るうが、後ろに位置する彼に届く訳もなく、離れたアキトラードに向かって暫く剣を空振りした後に、倒れこんだ。

　すかさず、二人の村人が鍬（くわ）でトドメをさす。

「助かったぜアキトラード。ソレは剣か？随分と細いが」

「冒険者に憧れて作ってみたんですが、村人の俺にはコノくらいの物しか振り回せませんからね」

　野盗の持っている剣に比べたら、太さが半分程度でオモチャみたいな物だ。

　打ち合えば、すぐに折れる事が予想できる。

「広場の方を応援に行きましょう」

　広場では、八人の野盗が村人に囲まれていた。

　一人は倒れ、一人は逃げた様だ。

「なんで、こんなに居るんだ？」

「俺が知るか！」

　八人の野盗は１５人の村人に囲まれて、更には屋根から投石する女達から頭を守っていた。

　村人の後ろからアキトラードが近付くと、野盗の数人がガクッと膝を付いた。

「な、何っ？ 急に力が・・・」

「クソッ！全身に痛みが？」

　怯んだ野盗に村人が襲いかかり、一気に半数に減った。

　アキトラードから遠かった野盗は、事の異常に気が付いて下がったので事なきを得たが、何が起きたのか分からずに逃げにかかった。

「深追いは危険じゃ」

　村長の声に、追撃しようとした若者が足を止めた。

「何だ？コイツらは【混ざり者】か？」

「魔族の手先じゃないのか？」

　死んだ野盗の身体の一部が、モンスター化してきていた。

　人間の部分も有るので、魔族との間に生まれた人間か、その子孫だろう。

「なんか、急に崩れ落ちてたな？」

「腹でも減ってたんじゃないのか？」

　兎に角は勝てた安堵で、村人達は理由を追求する事をしなかった。

　被害は最初の村人が重症だが、命にかかわる程ではない。

　賊が炎魔法も放ったが、距離を取っていたので、軽い火傷程度で済んでいる。

「やはり、アキトラードの持っていた様な剣くらいは有った方が・・・って、アキトラードは何処だ？ついさっきまで・・・」

　アキトラードと共に戦った村人が彼の姿を探したが、辺りには見あたらなかった。

「誰か、町の衛兵に報せを走らせないとならないな」

　村長が状況を確認して、若者に声を掛け、数少ない馬を走らせた。

　森に逃げ込んだ野盗は、既に４人しか残っていなかった。

「クソッ！あの新入りもサッサと逃げやがって」

「だが、何だったんだ？前衛の四人が一気に倒れこんだぞ。呪いか魔法か？」

「こんな村に冒険者崩れでも居るのか？まさか！」

　魔力も感じず、訳が分からなかったが、逃げて正解だったと彼等も感じていた。

「見た感じだと村人も無キズだった様だが、本当に襲われた村だったのか？」

「ギルドで仕入れた情報だ。間違いないはずだ。だが、村人が武装をしていたな？確かに変だ」

　襲われて全滅した村も有ったので、幾つかの情報が混ざりあっていたのかも知れない。

　だが、斥候を立てて調べても、たいした情報は集まらなかっただろう。

　畑や狩りに出ていて、村の総勢を測り知る事は不可能なのだから。

「残ったのは三分の一か？仕返しに焼き討ちでもするか？」

「金にならない上に、これ以上減らされては仕事にならない」

　襲撃は、数がものを言うので、これ以上減っては行商人すら襲えない。

「畜生！お前がちゃんと調べておけば、こんな事には」

「おいおいっ、話を聞き付けて来たのはテメエだろうが！」

「御頭の戦術が悪かったんじゃあないんですかい？」

「一人も倒せてないお前言うか？」

「おやおや、仲間割れですか？」

　責任の擦（なす）り合いをしているところに現れたのは、さっきの村で見掛けた一人だ。

「テメエ、いつの間に？」

　探索などの魔法で周囲を探っていたので、誰かが近付けば分かるはずだった。

　だが、この村人は知らぬ間に近くまで来ていた。

「どうやら、元冒険者の方々みたいですね？」

「貴様か？呪いを掛けたのは！若僧の様だが冒険者か？」

「呪いと言えば呪いなんでしょうかねぇ？冒険者？いえいえ、趣味で武器を作っている村の鍛冶屋ですよ」

「高度な隠蔽魔法を使っておいて、何を言うか！」

　会話の間にも、野盗達は武器を構え、隠蔽魔法を解いて獣化しながら包囲網を展開している。

　相手の話を正直に信じる状況ではないのだ。

「命拾いしたところ申し訳ありませんが、刀を振るい足りないので私の趣味に、もう少しお付き合い願えませんかね？」

　青年の手には、細身の剣が光って見えた。