４．恋バナが楽しいのはわかるけど……
「どれも美味そうな菓子ばかりだな。我が国でも、自慢の料理を持ち寄って食事をする風習があるんだ」
用意された椅子に腰かけながら、ラジアが機嫌良さそうに言った。
「茶会日和だな。庭は豪奢で、この机に並べられたものはみな、どれも豪勢だ」
テーブルの上の色とりどりのお菓子を眺めながら言うラジア。
「我からは、故郷の味を用意させた。……こうして、手づかみで食べるのが正式な食べ方だ」
そう言ってラジアはお菓子を頬張った。ラジアの持って来たお菓子は、濃い赤紫色の丸い食べ物だった。一口で食べるには大きな球体で、お米のようなつぶつぶが見える。むしゃむしゃと食べるラジアを見ながら私は言った。
「異国のお菓子という珍しいものをお持ちいただきまして、ありがとうございます」
（見覚えのあるような、ないようなお菓子だなぁ……）
「そうであろう？ ほら、エヴァリア嬢も食べてみるとよい」
そう言って目の前に出された皿には、赤紫色が2つ。
注目の的だ。淑女が手づかみで食べるなんて。でもちょっと興味あるし、エヴァリアが食べるのなら……。なんて声が、令嬢達から聞こえるようだ。
ラジアが隣国の王子でなかったら絶対に断るのに。……もう！
「それではいただきますわ」
そっとつまむようにしてそのお菓子を持ち上げる。表面は飴のような光沢と、少しのベタつきがある。よく見るとお赤飯のようにも見える。いや、ポン菓子を水飴で固めたみたいな見た目だ。
意を決して小さく一口。
サクッという心地よい音。ほろほろとバラけるお米のような粒が口に広がる。どぎつい色に反して、とても優しい甘さに包まれる。じんわりと、どこか懐かしささえ感じるような素朴な味だ。
「異国の景色が目に浮かぶようですわ。ウィジャラ王国の銘菓に相応しいお味ですわ」
（ふつうに美味しい。なんだか山田ハナコの頃を思い出すよ）
「気に入ったか、よいよい。ほかのお嬢さん方も食べてみるとよい。たくさんあるんだから」
嬉しそうに頷くラジアは、なんだかただの同級生に見えて来た。
考えてみれば、ラジアだって従者を連れているとは言え異国に1人きりだ。心細くもあるだろうし、自分の国のものが認められればホッとするんだろう。
「エヴァリア様の言う通り、大変美味しいですわ」
「本当ですわ。初めていただくお菓子ですがとっても美味しいです」
美味しいと褒める令嬢達を見ながら、満足そうに紅茶を飲むラジア。
エドワードはと言うと、王子スマイルを貼り付けたまま優雅に紅茶を飲んでいる。ラジアの持って来たお菓子には手をつけていないようだ。
「エド、そなたは食わんのか」
ふと気がついたラジアがエドワードに声をかける。……愛称で呼んだ？ え、もうそんなに仲が良いの？
「このお菓子は城でたくさん食べているからな。私が食べるより、ここにいる美しい花達に食べてもらう方がよいだろう。それと、ラジア王子、私のことはエドワードと呼ぶように」
エドワードが「美しい花達」と言うと、令嬢達から恥ずかしそうな、それでいてとても嬉しそうな声が上がった。
「そなたは堅苦しいわい。もう我らは友達であろう？」
「ええ、友好的な関係であるとは思います。しかし、親しき中にも礼儀ありという言葉がありますので」
にっこりと美しく微笑むエドワード。それがとても怒っているように見えたんだけど、私だけかな？ 他の令嬢達は、ラジアにお菓子の説明をしたり、私とエドワードに憧れの眼差しを向けたりしている。
「ところで、エドワード王子とエヴァリア嬢は結婚を約束した仲なのであろう？ 馴れ初めなどお聞かせ願いたいのだが」
！？！？
いたずらっ子の顔をして、ラジアが楽しそうに聞いてきた。
やめてよ、もう……。この前のエドワードのことがまた蘇ってくる。山田ハナコだったら完全に顔に出ていた。エヴァリアでよかった。失態を晒さずに済む。27歳なのにこんなに恥ずかしいなんて！！！
「ラジア王子、お戯れを。お聞かせするようなお話などございませんわ。
（私はエドワードと婚約破棄しようと思ってるし、いやでも最近は大丈夫そうかななんて思うけど、でもエヴァリアの記憶にエドワードとの仲が良かった話なんてないのよ、本当に）
そう言ってちらりとエドワードを見ると、なんだか悲しそうな顔をしている。やっぱり、ラジアにこんなこと聞かれて迷惑に思っているんだろう。
と、こちらを向いたエドワード。するりと私の髪を弄びながら、
「エヴィ、私はこれでもそなたを愛しているのだがな。もっと伝えて行くから、待っていておくれ」
途端に令嬢達から悲鳴にも似た声が上がる。表面的に見えているエヴァリアは涼しい顔をしてると思う。
でも！ 私は気が気じゃないから！！
「殿下までご冗談を。
（ひぃ～、もう勘弁してよぉ……）
扇子を半分だけ開けて口元を隠し、薄く微笑んで見せた。
「エヴァリア嬢はエドに興味がないなんて知らなかったな。それならやはり、我でもよかろう？ どうだ、異国の妃にならんか？」
振り向くと、ラジアが余裕たっぷりのオトナな笑顔で私に言っていた。
ほんと、もう、お腹いっぱいなの……。エドワードもラジアもイケメンよ。囲まれて怖いくらい。逃げたい。
「他の方ならいざ知らず、
（早く帰ってくれ……頼む……）
開けていた扇子をぴしゃりと閉じて、私は言った。
大好きなドラマを見るような、爛々とした目つきの令嬢達。この状況をひとつも取りこぼすまいと、熱心に耳を澄まし、注視している。
「そろそろ私達は帰ろう。友人達との楽しい時間を邪魔してすまなかった。私からは手土産を、散会したら渡すように頼んである。……ラジア王子、もういいでしょう」
そう言いながら立ち上がるエドワード。はぁ、そうそう、早く帰ってよ。
それでも見送らないのは失礼だ。立ち上がろうとするとエドワードが私の肩に手を置いた。
「エヴィ、見送りは結構だ。こちらは勝手に来たのだから。……本当にすまなかった」
耳元でささやくと、ラジア王子を急き立てて帰って行った。
最後の言葉の甘い声色が、耳に残って離れない。普段のエドワードとは違って、許しを請う無邪気な子供のような……。
「……リアさん、エヴァリアさん！」
ハッとして我に返った。私の名前を呼ぶのはルリミエだった。
「予定外のことが起きてしまって、慌ただしくて驚いたでしょう。もう大丈夫ですので落ち着いてお茶を飲みましょう」
（そうだ、まだお茶会は続いてたんだっけ。危ない危ない）
私がそう言ってにっこり微笑むと、令嬢達は堰を切ったように話し出した。
「エヴァリア様、とても素敵なサプライズでしたわ」
「ラジア王子は学園でも人気が高いんですのよ」
「王子であることを時々忘れてしまうくらい、親切な方なんですわ」
「エドワード王子は、普段学園でお見掛けするお姿とは違っておりましたね」
「違っていましたけれども、今日のエドワード王子は本当にエヴァリア様のことをお慕いしているようで、憧れますわ」
「それにエヴァリア様のことを愛称で呼ばれていて、とっても素敵ですわね」
「皆さん、一気に話始めるなんて、ちょっとはしたないですわよ」
ごうごうと浴びせられる令嬢達の話を一刀両断したのはリーチェだった。
「そ、そうですよ。質問は一つずつゆっくり聞かないと」
そうそ、……ん？ ルリミエはそう言って、私の方へ向き直った。
「あの、それで、エヴァリアはラジア王子とエドワード王子、どちらに気持ちが向いているのですか？」
！？！？！？
「ルリミエさん、そんな確信に近いところから聞いてはダメですわ。もう少し遠いところから聞かないと」
リーチェ！？！？
ふと周りを見ると、たしなめられて静かになった令嬢達の目に、再び好奇心が宿ったのをハッキリと見た。
「エヴァリアさん、聞かせてください！」
「どちらのお方をお選びになっても、私達はエヴァリア様の味方です」
ルリミエとリーチェに詰め寄られると、とても困る。
でもこの感じ、恋バナで盛り上がる学生時代に似てて、なんだか楽しい。
「ラジア王子はどなたも平等に接するところ、エドワード殿下はどなたにも優しいところが素敵ですわね」
（どっちって言ったって、どっちとも本当は関わりたくないのに。エドワードは仕方ないとしても、ラジアはどういうことなのよ……）
「そうそう、ラジア王子は身分に関係なく接してくれますの」
「確かにエドワード王子は分け隔てなく誰にでも優しいですわね」
令嬢達は様々に、ラジアのここがいいとか、エドワードのここが素敵だとか、そんな話できゃあきゃあと盛り上がった。私が明言しないのでちらりちらりと、私の方を様子を窺う令嬢達。
それに気づかないフリをしていたら、察してくれたのか、そのままお開きとなった。学園で待っていると口々に告げる令嬢達を、楽しさと疲労でぼんやりした頭で見送った。
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