次こそは愛されるかもしれないと、期待した私が愚かでした。

第10話 彼女との邂逅

「これは、マーガレットご令嬢！もう大丈夫なのですか？」

「ええ、ご心配をお掛けして、ごめんなさい。あんなことがあったものだから……」

「無理もありません。あのような嘘を並べて言い逃げしようなどと……ご心労がたたるのも当たり前です」

「ふふ、宰相様。ありがとうございます」

宰相と、にこやかに会話をする声が聞こえてくる。

軽やかな、女らしい、可愛らしいと形容出来る、少女の声。

なのに、何故だろう。

──先程感じたような、背中を舐めあげられるかのような、嫌悪感が……全身を走る。

「それで、そちらの方は……？」

「ああ、ご紹介が遅れましたな。こちらの方々は──……」

紹介をされそうになり、そちらを振り向こうと、足を動かし、て──………

「兄貴！！！！」

──ぐいっ！！

イライアスに、強く腕を引かれて、それを阻止される。

「すいません！ちょっと御手洗お借りします！！」

「は！！！？」

振り向きもせずに声を張り上げるライに、俺は引きずられるようにそこから走り去ることになった。

背中に、まとわりつくような視線を、ずっと感じながら。

※※※

「……ここらでいいかな……」

「お前、ほんと、覚えとけ」

ふう、と息を吐くライの横で、息も絶え絶えな俺。

俺だって腕には覚えもあるが、ほんとにこいつは(美形な)脳筋ゴリラだ。んな体力どこから湧き上がりやがるんだよ……！

ライ、お前は王子としての自覚を持て。隣国の王城で『御手洗』とか大声で言うな。帰ったら侍女長に言いつけるからなお前。

「……お前、なんであんなことしたんだ」

「ごめん。……なんか、『あの子』と話をしたら、ダメな気がしたんだ」

よく、わかんないんだけどさ。

そう頭を搔くライを見て、静かに溜飲を下げた。

前も言ったように、こいつは直感力に優れている。こいつが『そう』だと言うのなら、きっとそうなんだろう。

勝手に城を走り回ってしまったが、まあ、最悪御手洗を探して迷子になったとでも言えばいい。

息を整えゆるりと辺りを見渡せば、来賓として来る俺達が1度も足を踏み入れたことがない、少し奥まったところだった。

……城務めの人達の、居住区……に、近いのか？

ひっそりと静まり返った、静かな区域。

来賓が通るきらびやかな本館とは違う、城にしては質素めな作りは、とても公爵令嬢という高位な者がいるようには思えない。

──1度戻るか……

そう思い、踵を返そうとした。

その時……

「失礼致します」

俺とライは、1人の女性に声をかけられた。

「……なんだ」

「御無礼を承知で失礼致します。御謁見、お許しくださいませ」

そこにいたのは、メイド服に身を包む、1人と女性だった。彼女の胸にはひとつのバッジが光っている。

城勤めのメイドではない。制服が違う。

そして何より、バッジ付きのメイドということは、彼女は『高位貴族の屋敷の侍女長』である事を示している。

そして確か、このバッジの紋章は──……

「許す。顔を上げてくれ」

「ありがとうございます。申し遅れました。わたくしは、ライラック公爵家侍女長を勤めております。

──……クレアと申します」

ライラック家……ヴィオラの家の、ものだ。